1861年11月2日，慈禧太后联络恭亲王奕訢在北京逮捕肃顺等八大臣，发动祺祥政变。1861年8月22日，咸丰帝病死热河行宫，6岁儿子载淳继位，由顾命八大臣肃顺、载垣、端华等执掌政权，决定明年起用“祺祥”年号。咸丰懿贵妃叶赫那拉氏极欲利用载淳生母皇太后的身份谋夺最高统治权。
    

    她授意御史董元醇奏请皇太后垂帘擅权的计划遭到八大臣的抵制后，便与留守北京的恭亲王奕訢勾结起来。那拉氏于10月7日供“以减其劳”为名，解除了载垣领禁卫军兵权;奕訢再拉拢争取了掌握京畿与直鲁重兵的兵部侍郎胜保和僧格林沁的支持。10月26日，那拉氏由热河起行，携幼帝载淳由载垣、端华跟随从间道回銮北京。咸丰帝灵柩则由肃顺走大路护送。
    11月1日，那拉氏一行在胜保派亲兵接应下抵京，当天即与奕訢会昭秘商。11月2日黎明，载垣、端华刚踏入宫门，就被事先埋伏两旁的卫侍一一逮捕。肃顺扶柩到达密云时，在行馆被捕拿。3日，任命奕訢为议政王，桂良、文祥等人任军机大臣，组成新的军机处。
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