1998年11月20日，美国、俄罗斯、加拿大、日本和欧洲航天局12个成员国组成的16国国际空间站首批发射成功，这标志着人类和平开发太空的开始。空间站是人类有史以来规模最大、最先进的载人飞行器，计划耗资400亿美元。
    11月20日莫斯科时间9时40分哈萨克斯坦北部拜科努尔航天发射场。“轰卤一声巨响，俄罗斯“质子·K”火箭带着“太空城”主体装置俄制功能货舱，在一片火焰和浓烟中缓缓升起，拖着长长的尾巴飞向太空……这一声巨响，标志着人类太空领域最大规模的科技合作项目进入实际装配阶段;这一声巨响意味着人类在探索、开发太空道路上又向前迈出了一大步。俄罗斯为此深感自豪：41年前，第一颗人造地球卫星在这里升空;37年前，第一名宇航员加加林在这里飞向太空;而今，“太空新纪元在拜科努尔开始”。
    这天，拜科努尔发射场上空的天气不太理想，乌云的遮蔽降低了能见度，风速也很大。看着三级运载火箭“质子”号顶端重达24吨的功能货舱“曙光”号，在场人们的心里都绷得紧紧的。发射前，俄罗斯航天局的官员们出语谨慎。
    
    9时40分，一声巨响，巨大的运载火箭喷着棕红色的火焰和浓烟拔地而起。40秒钟后，火箭消失在浓密的乌云之中。在控制中心里，广播不断地向人们报告火箭飞行情况：“飞行正常!”
    “飞行正常!”9分48秒后，人们从屏幕上看到，“曙光”号功能货舱已在200公里的高空成功地与运载火箭分离，并顺利进入轨道。美国宇航局发言人凯尔·海宁宣布：“运载火箭已经脱离，‘曙光’号现在得靠自己了。”火箭将把该舱送至远地点185公里、近地点150公里的初级轨道上。4天后，该舱将借助自己的发动机上升到近地点350公里、远地点500公里的预定轨道上。
    12月7日1点07分，俄罗斯“曙光”舱与美国“团结”舱在地球上空约340公里顺利对接。
    此次发射的功能货舱是由美国宇航局出资、俄罗斯制造的。该舱重约20吨，长13米，内容积72立方米，可用面积为40立方米，是空间站的基础舱。该舱主要用于连接空间站的各公务舱和生活舱，为空间站提供电源、导航、通讯、温控等多种服务，是空间站的大本营。整个空间站建设将在2004年完成，使用期限为15年。但根据俄“和平”号的经验，空间站的服役期可能会延长。
    “阿尔法”空间站建成后，太空中将出现一个长108米，宽 88米的大型“金字塔”，成为世界最先进的综合科研基地。科学家预测，新空间站的建立将可能对世界生物学、气象学、天体物理学、地表探测等学科的发展带来突破。
    世界宇航事业的新纪元即将来临，但目前仅仅是迈出第一步， 5年时间在历史长河中只是稍纵即逝的一瞬，但对“阿尔法”来说却是漫长的，未来还有许多未知数。
    俄罗斯宇航界从开始就对这一项目存在两种截然不同的观点。一部分人认为，这是世界宇航界的一次革命性变革，可同月球探秘相提并论，有重大的历史性意义;另一部分人认为，这一项目是“一场政治广告游戏”，不会给科学带来“原则性的新知识”。 (责任编辑：admin)