在中国天主教历史上、康熙是一位与天主教关系密切的皇帝，西方传教士白晋曾为他写了一部传记——《康熙帝传》。
    在康熙时期，天主教得到了很大发展。康熙对天主教所作的支持第一件事就是为“汤若望历狱”平反。1661年2月5日夜，顺治皇帝去世了，年仅7岁的皇子爱新觉罗玄烨继位，即清圣祖康熙帝。顺治生前十分尊重传教士汤若望，任命他担任钦天监“监正”，主持修订历法。顺治去世后，在守旧的辅政大臣鳌拜等人的支持下，杨光先上书参劾汤若望，虽然在顺治母亲孝庄太后的保护下，汤若望等教士被赦免，但是鳌拜仍以杨光先代替了汤若望钦天监监正的职务，各地的传教事业也受到挫折。1668年，14岁的康熙帝临朝亲政。
    
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      由于两宫皇太后屡次向他称颂汤若望的西洋历法，并说明汤之受迫害纯属受人诬陷，康熙决定亲自查明此事，为汤若望平反。康熙下令革除杨光先的职务，任命南怀仁为钦天监监正，并命令从各地被驱逐到广州的25位传教士各自返回本堂，公开传教。康熙此举使处于危难中的天主教传教事业得以复苏并有所发展。
    康熙允许公开传教的主要原因是由于西方传教士在科学上对清朝有所贡献。汤若望、南怀仁对天文历法的修订所作贡献自不必多说。三藩之乱时，南怀仁为清廷铸炮数百尊，为平乱立下大功。白晋、雷孝思等人主持测绘完成了全国地图——《皇舆全览图》。在中俄订立《尼布楚条约》时，张诚、徐日升二教士曾居间调停，有功于清廷。康熙在20到30岁时，曾一度热衷于西学。
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