这一时期，全球处于变动中的地区是印度、地中海东部和中国。由于相隔太远，它们彼此之间几乎没有联系，然而，各自都在蓬勃发展。公元前480多年，衰老的佛陀正在恒河沿岸讲经，而孔子正在中国北部写下他的训导，刚刚在马拉松平原战役中打败波斯人的雅典人，正在发展那些令自己声名远播的学科和民主。

佛陀卒于约公元前486年，年龄近80岁。他的辞世受到当地人广泛的哀悼，但是，他的宗教信条却似乎未能召唤远在恒河沿岸以外地区居住的人皈依。佛陀辞世后的200多年，人们对佛教信条的态度发生了幸运的转变。极为凑巧的是，阿育王成为了第一位几乎统治印度所有地区的君主，这些地区在佛陀在世时已经分裂为许多王国。

这位从统治恒河沿岸一个城市起家的威力巨大的国王—或许也是世界上最强有力的国王—成了虔诚的佛教徒，甚至修建了佛塔来敬奉佛陀的骨灰。每当佛教可能受到印度教核心的、多样化的学说排挤之时，阿育王就平和地传播佛教要旨。就目前来说，拥有绝对权力的国王是最有渗透力的传教士。

最初，印度教吸引了外邦人士。这种宗教不断自我更新，沿东南亚海岸传播到许多岛屿。印度教在东南亚强有力的影响持续了数个世纪，此后，印度教信仰的诸多神灵几乎在各个地方消退。远离恒河河口的狭小的巴厘岛成为印度教唯一的前哨地。

在世界宗教史上，印度北部作为最肥沃的发源地，堪与中东匹敌。令人称奇的是，印度的宗教在印度西部地区没有取得任何进展。这些宗教吸纳的信徒来自东部地区。事实证明：佛教是最成功的吸纳者，在佛陀在世之时实际上没有任何文化和商业影响的印度各地区都有大批的佛教皈依者。

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