与当初抓住战俘就杀掉，到后来将之当作奴隶使用，是人类的一大进步一样，汉朝反对人殉，也是一件值得大写特书的事情。但是，汉朝反对人殉，只是刘姓皇帝的观点。其一些记载来看，此后魏晋南北朝时期的走马灯般轮流坐庄的小皇小帝，并没有禁止人殉。即便唐、宋这样曾以官方形式禁止过人殉的大王朝，也有殉葬的传闻出现。而同一时期的少数民族政权下，人殉制相当盛行。如北方的匈奴，人殉不绝。

蒙古在进入铁木真(成吉思汗)时代时，其社会形态仍处于奴隶社会，比中原的封建社会要落后多了。1227年8月成吉思汗死后，就有大量活人殉葬。时马可·波罗所闻，成吉思汗死后，“在运送灵柩的途中，护送的人要将途中遇到的所有的人杀死作为殉葬者，并对他们说：‘离开现世到阴世去服侍你们驾崩的主人吧。’”、“当蒙哥汗的尸体运往阿尔泰山时，护送的兵马沿途杀死了将近两千人。”除了这些不幸的殉葬者外，还有40名生前服侍过成吉思汗的美女，与他生前骑过的战马一道，被活活杀掉殉葬。此后的元朝皇帝死亡后，多少都有活人殉葬。

行文至此，再说说朱元璋。1368年朱元璋应天(今江苏省会南京市)称帝，宣布铁木真一手建立起来的蒙古大帝国的倾覆。很显然，前朝的制度会影响到新王朝，可以推测，蒙古人推崇的殉葬恶俗给朱元璋的帝王心理造成了潜在的影响，加上人殉在中原民间并没有完全绝迹，朱元璋重新祭起人殉，死灰复燃就有了一种必然。可见，朱元璋的“人性倒退”是有历史背景的。当然，这只是一种分析，具体朱元璋当年是怎么想的，已没有人能够知道。还有一个内容，即殉葬者结束生命的方式，这也是殉葬史上最大的谜团之一。

当然，结束殉葬者生命的方式很多，最直接，也是最省事的手段当是“砍头”，直接将殉葬者带到墓地，就此弄死。但这在种手段为后世弃用。原因是，不能保留全尸体。后世讲究全尸时，猎杀方式就不会是砍头了，直接将其放血刺死。所以，砍头多在早期或牺祭时才出现。对奴隶社会等早期奴隶主墓穴考古中，曾发现殉葬者的头被有规则地排列在一起，而尸身则另摆一处，推测就是生前遭砍头。还有一种，古人筑墓有用人头作祭的习俗，在墓穴开挖的不同阶段，都会将人头与猪头狗头一样砍下来，当作“牲”来作祭。目前考古发掘出的殷墟M1001号墓冢，殉葬者超过164人，与墓主同穴有96人。附近有大片祭祀坑内有量很大的人体骨架，全部尸首不全，这些殉葬者被结束生命时都应该是砍头。WKGM1号墓，墓室内有规则摆放着34颗人头，这些都是殉葬者的头颅，也应该是遭砍后葬入的。

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