白文冠，1878年1月生于清直隶河间县城(今河北省河间市瀛州镇)白狮子街的一个回族家庭。姊妹六人，文冠最长，未嫁时人称大冠姐或大冠姑。少时在清真寺学经，略识文字。21岁时嫁与献县东辛庄贫苦农民马永常为妻，共生四子，长子守朋，次子守清(后改名本斋)，三子进坡，四子宝聚三岁夭折。
     马家仅有薄田五亩，丰年勉强度日，凶年则食不果腹。1905年，华北大旱，赤地千里，饿殍枕道。马永常被迫携他的两个弟弟到口外(即张家口、喜峰口等长城隘口以北的地区)谋生。
     白文冠独立撑持一家生计，她心地善良，秉性刚烈，乐于助人，经常周济更贫苦的乡邻，深得村民敬重。本斋兄弟懂事后，白文冠经常给他们讲苏武牧羊、岳母刺字、木兰从军的故事，鼓励孩子们“身要直，心要正，不要损人利己，人穷志不可短，长大要为咱穷回回争口气。”母亲的言传身教对本斋兄弟幼小的心灵产生了重要影响。
     白文冠见次子本斋聪敏好学，便节衣缩食，供本斋读了二年私塾，后因家境益艰而辍学。本斋13岁别母离家，千里寻父，闯荡口外关东，历尽艰辛。后投身行伍，以军功升至东北军团长。后随军入关驻防胶东牟平一带。白文冠经常托人给儿子带信，告诫他清正为官，万勿扰民。马本斋谨遵“为民除害，为国造福”的母训，严格约束所部，决不准骚扰百姓，胶东父老曾敬赠万民伞一把，以彰其德。

     马本斋出身寒门，狷介自守，刚正不阿，渐为军阀所不容。九一八事变后，马本斋在母亲的鼓励下，主动请缨与日军作战，遭上司严词训斥，遂辞官还乡。
     1937年七七事变后，日本大举南侵，国民党河北守军30余万不战而逃。日军铁蹄所到之处，烧杀淫掠，无恶不作。位于子牙河西岸的东辛庄屡遇日寇涂炭，村里村外一片哭声。白文冠强忍悲痛，对乡亲们说：哭管什么用，要想个法子活下去，常言说：“没有过不去的火焰山。”她把次子本斋、三子进坡叫到跟前，郑重地说：“咱回民有句俗话，‘对恶狗用棍子，对强盗用刀子’。小鬼子打到咱家门口，杀人，抢东西，烧清真寺。这个仇，要报啊!”又说：“本斋，你当过兵，打过仗，咱不能眼看着大伙叫鬼子欺负!”这时马本斋正在暗中联络抗日分子，观察时局。母亲的话极大地坚定了他拉队伍打鬼子的决心。
     1937年初冬，马本斋组织起70余人的抗日义勇队。他们手持大刀、长矛、土枪在子牙河畔狙击敌人，保卫农乡。白文冠不顾年迈体弱，携儿媳走东串西组织起30多名妇女，为战士做饭、送水、洗衣裳，主动承担后勤工作。在白文冠的影响下，东辛庄的乡亲们都积极参加到抗击日寇，保卫家乡的斗争中，有力地支持了这支新生的抗日队伍。
     但是回民抗日义勇队成分复杂，战斗力差，虽打过几次胜仗，但损失也很惨重。在日伪军和土匪武装、地主武装的压迫下，难以有大的发展。内部也经常发生争权夺利骚扰民众的事，使马本斋陷入极大的苦闷之中。
     知子莫若母，白文冠一边为儿子擦洗伤口，一边劝慰说：“打日本光守在家门口不行，总得找个靠山，光靠咱这几十号人不行。国民党不打鬼子，还扒堤放水淹咱们的房子庄稼，靠不住。听人说八路军打日本，是不是找找孟庆山、吕司令?(孟庆山、河北抗日游击军司令员;吕正操，河北人民自卫军司令员。后两部合编为八路军第三纵队并成立冀中军区)。
     马本斋也在考虑这个事，但当时冀中一带有个回奸组织，到处散布八路军是汉人的军队，共产党要消灭一切宗教等种种谣言。许多回族同胞不明真相，马上要带着队伍投八路军确是困难重重。白文冠的话又一次温暖着儿子的心，他决定派三弟进坡到河间同孟庆山领导的河北抗日游击军取得联系。这时，党组织派回族干部共产党员刘文正等同志找到马本斋，他们带来了中国共产党的《抗日救国十大纲领》，宣传了党的民族宗教政策，消除了马本斋和多数回族战士的疑虑。马本斋毅然把队伍拉到河间，改编为回民教导队。此后，这支部队同党领导的另一支回族抗日武装合编为回民教导总队，马本斋任总队长。1939年6月，经中央军委和晋察冀军区批准，回民教导总队扩建为八路军第三纵队回民支队，马本斋任司令员，红军干部郭陆顺任政治委员。
     马本斋率领数千回汉健儿，纵横驰聘于冀中大地，拔据点，破公路，连战皆捷，歼灭敌伪大量有生力量。战斗间隙，支队经常回东辛庄一带驻扎整训。白文冠总是把郭政委等汉族干部接到家中，亲自做饭、敷药、洗衣。并一再嘱咐马本斋要谦虚谨慎，好好向汉族同志学习，为了打败日本帝国主义，回汉要亲如一家。在母亲的教育下，马本斋与郭陆顺在战火中结为知己。二人坦诚相见，患难与共，配合默契，成为回汉团结抗日的楷模。当时在回民支队任参谋的哈少甫利用他同马本斋的亲戚关系在回汉干部战士之间搬弄是非，企图使回民武装脱离党的领导。在这危急时刻，白文冠义正词严地怒斥哈少甫居心不良，没有依玛尼(意为信仰虔诚)，坚决支持马本斋跟共产党走团结抗日的光明大道。
     回民支队在党的关怀教育下，经过血与火的洗礼，成长为“无坚不摧，无敌不克，打不烂，拖不垮的铁军”。
     1940年后，日军利用国民党寻求妥协的机会，重兵回师华北，对中共领导的敌后抗日根据地进行疯狂的“清剿”、“扫荡”。马本斋的故乡成了敌人的眼中钉，日伪军多次袭击东辛庄，烧毁清真寺，杀死阿訇和许多回族同胞，马本斋的长兄马守朋也被枪杀。马本斋率回民支队同仇敌忾，神出鬼没，以游击战和运动战相结合，在运动中相机歼敌，使驻守河间的日军山本联队屡遭重创。
     面对马本斋灵活机动的战略战术，山本暴跳如雷而又一筹莫展。他采纳了从回民支队投敌的叛徒哈少甫的毒计，决定逮捕白文冠，逼降素有孝子之名的马本斋。同时以白文冠为饵，诱马本斋率部来救，乘机消灭回民支队。