1939年1月1日，《中国人报》社与《新华日报》社的一部分同志合并，出版《新华日报》(华北版)，李竹如任副总编辑。不久，他又在朱瑞倡议下创办太行文化教育出版社，组织出版了《辩证法唯物论》、《论持久战浅说》等书籍。他还主持并与张磐石等创办了反映抗日根据地军民斗争生活的综合性刊物《抗战生活》。这些报刊书籍的出版，对于宣传党的抗日民族统一战线，教育人民，鼓舞人民，打击日本侵略者及其他反动势力，起了非常巨大的作用。
     同年5月，以徐向前为司令员、朱瑞为政治委员的八路军第一纵队开赴山东，由于李竹如是山东人，熟悉山东情况，中共中央北方局调他到第一纵队，先后担任秘书科长和民运部长。
     故乡的土地、山川依旧，却满目疮痍。在日本侵略者占据的城市和铁路线上，高悬起太阳旗，齐鲁大地笼罩在恐怖的阴影中。
     国民党山东省主席韩复榘不战南逃后，蒋介石又派沈鸿烈收罗留在山东各地的国民党残余，打着抗日的旗号，干起反共的勾当。一些地方土顽也在拚命拉山头，扩充自己的势力范围，斗争形势错综复杂。在这种情况下，如何把千百万群众齐集在抗日旗帜下，团结在党的周围，共同抗击日本帝国主义，是李竹如主持的民运工作的主要任务。其间，在鲁中、鲁南、滨海农村，都留下了李竹如的足迹。他吃在群众家，住在群众家；他熟悉农村的道路，熟悉农家的门扉，交了许多知心朋友。他非常了解群众的需要和群众的利益；他不满足于一般的宣传鼓动，特别重视具体实际的工作；善于抓住各种时机，动员和组织群众，为争取党和民族的利益而斗争。经过不懈的努力，山东的抗战局面有了明显改观，罗荣桓、陈光率领的一一五师陆续开进山东，游击队员的身影活动在山岗上、青纱帐里，军民携手给入侵日寇以沉重打击。

     1940年，是山东抗日根据地建设取得辉煌成绩的一年。在这一年里，李竹如为建立山东抗日民主政权做了大量卓有成效的工作。他是山东宪政促进会筹备会的发起人之一，并具体负责筹备工作。在山东宪政促进会成立大会上，他被选为执委、常委和组织部长。1940年7月，山东党政负责人和山东各地区选派的代表共300余人，举行了盛会，复选国大代表，成立山东省参议会，成立山东省抗日民主政府——山东战时工作推行委员会，成立山东各界救亡群众组织。李竹如是大会主席团成员，具体负责大会的组织工作，并在会上作了题为《战斗中的山东人民》的长篇报告。在这次联合大会上，他当选为山东省参议会参议员和秘书长，还当选为山东战时工作推行委员会的委员和文教组负责人。山东全省的工农、青、妇、文化等各界救亡组织成立了。山东3800万同胞第一次组织起来，攥成一个拳头，共同对付日本侵略者。李竹如还担任了山东省文化界救亡协会会长和山东各界救国联合总会的常务委员。在担负上述一系列工作中，显示了他一个革命组织家的才能。
     从1940年春天开始，李竹如担任了中共山东分局的宣传部长，并且继续兼管一段民运部的工作。他主管宣传部以后，特别重视报纸宣传工作，亲自兼任《大众日报》社社长。《大众日报》是山东分局的机关报，创刊于1939年1月1日。当时报社工作人员多是年轻人，缺乏经验，李竹如亲自抓编辑、记者队伍的建设，抓报纸采编、版式设计工作的改进。从1939年到1942年的《大众日报》上，登载了李竹如署名的许多文章。这些文章，有的是在沂蒙山区农家的油灯下写成的，有的是在凛冽寒风中呵开冻笔写就的。李竹如一直保持着抗战前在济南、上海办报时的习惯，无论什么时候都亲自执笔写文章。当时，《大众日报》上的许多重要社论和评论都是李竹如亲自撰写的。1940年9月1日，李竹如为纪念“九一”记者节发表了《光荣的历史与光荣的任务》一文，文中强调：历史上从来没有无立场的记者——新闻记者应站在抗战和进步的立场上，接受党的领导，担负起光荣的时代责任。他不但亲自领导《大众日报》社的工作，还担任新华社山东分社的第一任社长，非常关心、热情指导山东各地的报刊工作。他在分局宣传部中指定专人负责阅读各地的报纸，了解情况，发现问题，及时指导。山东的宣传文教工作，在中共山东分局的统一领导下，在李竹如和宣传部的指导推动下，在艰苦的战争岁月，发挥了动员群众、鼓舞群众的巨大作用。
     在1941年冬季日军大“扫荡”中，山东抗日民主政权——山东战时工作推行委员会副主任兼秘书长陈明不幸牺牲。李竹如接替陈明担任山东战时工作推行委员会秘书长，负责省政府日常工作，有一段还兼着山东分局宣传部长和调查研究室主任。4月间，刘少奇受党中央委托到山东视察工作，对山东工作作了重要指示。李竹如根据分局关于实行减租减息开展群众运动的指示，亲自深入农村蹲点，进行调查研究，参与制定了一系列贯彻中央指示的文件，使山东的各项工作取得非常明显的起色。
     正当风华正茂的李竹如为山东人民的解放事业大展鸿图的时候，在1942年11月2日的对崮峪反“扫荡”战斗中，他被日军罪恶的子弹夺去了生命。李竹如的牺牲，令山东军民十分悲痛。1943年5月4日，山东各界举行了追悼大会。《大众日报》头版以半版篇幅发表了中共山东分局书记朱瑞的《纪念李竹如同志，开展山东民主文化工作》的悼文。延安《解放日报》也在头版刊载了追悼大会的消息。李竹如故乡父老，为失去这样一个优秀的儿子而悲痛。为了缅怀他，中共利津县委、利津县人民政府为李竹如烈士建立了墓碑，雕制了塑像。中共中央军委副主席徐向前元帅专门为墓碑书写了碑名，并题词赞颂“李竹如同志是我党宣传新闻战线上一位杰出的组织者和活动家”。
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