赵义京，1914年生于湖北省黄陂县赵店村一户贫苦农家。由于贫穷，3个姐姐陆续被送给人家当了童养媳。7岁开始，勉强念了两年书，后辍学给地主放牛。由于不堪忍受地主的打骂，一气跑到武汉，当了学徒工，后又过起流浪生活，饱尝了旧社会穷人的辛酸与苦难。
     1930年，为了推翻黑暗的社会，赵义京回到家乡参加了秋收起义，加入工农红军，1931年加入共青团，1933年加入中国共产党。他随军参加了震惊中外的二万五千里长征，爬雪山、过草地，身经百战。三大主力红军会师时，他已是一名优秀的营长，不久被组织送入抗日军政大学学习深造。毕业后，即随八路军一二九师东渡黄河，抗击日寇的侵略。他初任师部通讯队长，后任师部作战参谋、作战科长。
     平汉路以东的冀南平原土匪蜂起，会道门蔓延。有些游杂武装，打着抗日的旗号，抢绑劫夺，无恶不作。根据毛主席开展平原游击战争的指示，一二九师主力一部于1938年初，奉命挺进晋东南，开展游击战争，创建了平汉铁路以西、汾河以东的晋冀豫抗日根据地;一二九师主力一部跨过平汉路，挺进冀南平原，消灭土匪，收编游杂武装，开创了冀南抗日根据地。8月，一二九师又在衡水、武邑、枣强一带，收编了以华北人民抗日联军3个支队为骨干的杂色武装，建立了冀南军区第五军分区，并任命其中最大的一个支队首领葛贵斋为司令员。很显然，五分区能否巩固并打开抗战局面，关键是能否尽快改造好这支武装力量。为此，冀南军区请求师部派一位得力干部来。这时，刚随刘伯承师长来到冀南的一二九师师部作战科长赵义京，成为最佳人选。
     赵义京临行前听了军区领导介绍情况后，很清楚自己身上担子的分量。五分区的武装是游杂武装收编的，有的昨天还在扰害人民，在党的政策感召下，参加了八路军，走上了抗日的道路，可他们低下的政治素质下、散漫的军纪和旧军队的习惯，是不可能在短时间内彻底改变的。

     赵义京带了一个警卫连，星夜赶到了分区机关驻地武邑县城。他们在县城南关刚驻下，分区供给处的粮秣员就来了，他恭敬地问赵义京：“你这次带来多少人?干部、战士各多少?我好去筹措给养。”赵义京纳闷地反问道：“筹措给养，怎么还问干部、战士各多少?”粮秣员连忙解释说：“首长不知道，我们这里干部、战士饭食不一样，干部吃白面，战士吃小米，所以要统计两个数。”赵义京眉头微微一皱，回答说：“随我来的这些干部战士，不分等级，一律吃小米!你记一个数就行了。”
     赵义京与他同来的干部、战士不分等级，官兵一致，一律吃小米的实际行动，在部队上上下下引起不小的轰动。大家都在私下里说：“难怪红军能打胜仗，就是与别的军队不同啊!”在赵义京等的影响和带动下，就连司令员葛贵斋也不好意思再搞特殊了。官兵一律吃小米，既减轻了老百姓的负担，又密切了官兵关系。更为重要的是，许多人对共产党领导的八路军有了新的认识，成为转变旧观念、克服旧习气的开端。
     当然，改造这支队伍，最根本的还是要加强思想政治工作，这是红军的优良传统。“政治工作是一切军事工作的生命线”，是革命军队的灵魂，是与任何旧军队的区别所在，也是革命军队战胜一切敌人的根本所在。为此，赵义京首先在分区领导中统一了认识，然后就着手在这支部队建立政工组织。政工人员深入到各连队，帮助干部战士认识共产党领导的八路军是人民的子弟兵，打败侵略者，实现民族独立是八路军的神圣使命。完成这样的历史使命，没有铁的纪律，没有艰苦奋斗的作风，没有人民群众的支持，那是绝对不可能的。赵义京更进一步给干部、战士讲世界反法西斯战线，讲全国的抗战形势，讲革命战争的战略战术。他胸怀坦荡，才识过人，说话幽默风趣，深入浅出。战士们听了他的报告，感到自己变了一个人。战士们评价说，赵参谋长不仅是红军干部，还是个知识分子，都叫他“大学教授”。
     在对这支部队进行改造的同时，赵义京还着手建设地方和群众抗日武装。在地方党组织的配合下，他马不停蹄地奔波于五分区的各县、区之间、普遍组建起了县大队、区小队、村游击小组，扩大了抗日武装力量。
     1939年夏，麦收正在紧张进行中，嚣张的日伪军肆无忌惮地出来抢粮。面对敌强我弱的形势，赵义京决心以弱胜强，打击敌人。他制定作战方案，先以4个连队埋伏在预定地点，然后派出一支县大队去诱敌，敌人果然尾追而来，进入了包围圈。赵义京一声令下，4个连队和地方游击队一起出击，打得敌人人仰马翻。这次战斗的胜利，大灭了敌人的威风，保护了群众的利益，也检验了改造这支部队的成果。从而打开了五分区的抗日局面。
     这年的秋季，国民党河北省主席鹿钟麟下达了关于将敌后抗日根据地县、区游击队的人员和装备登记上报的命令。为此，中共冀南五地委召开紧急会议，研究对策。参加会议的同志都认为，这是鹿氏秉承蒋介石的旨意，企图以“合法”手段，将冀南一带抗日武装力量逐渐溶化掉。如果登记上报，国民党就会来个调人、调枪、换干部，把中国共产党领导下的抗日武装改编成国民党的保安队。如果不登记上报，国民党就会办你个违抗军令、破坏联合抗战的罪名。问题摆在眼前，上级又没有指示，到底如何办，与会者心里都没有谱。
     赵义京一面耐心听着大家的发言，一面沉思，最后他站起身来，果断地说道：“对鹿钟麟的命令，我的意见，不能服从!”
     大家的目光一齐投向了他。
     旁边的一位同志提醒道：“现在是国共合作，鹿钟麟也算是上级，恐怕不能简单从事。
     赵义京说道：“我们是共产党领导的八路军，鹿钟麟他管不着我们。我们是要服从统一战线，但不能忘记坚持我党在统一战线中的独立自立原则，尤其不能放弃武装，不能丢掉枪杆子!”
     简短的话语，使大家心里顿时亮堂起来，第一次国共合作失败时的惨景浮现在每个人的脑海。终于形成决议：对鹿钟麟的命令，不予照办。
     不久，冀南军区根据八路军总部的命令做了指示：各县、区游击队一律不准接受鹿钟麟的登记和调遣。