抗日战争时期，在华北平原上，活跃着一支以回民兄弟为主组成的抗日部队——回民支队。这支部队屡建战功，威震敌胆，给日本侵略军以沉重打击，被八路军冀中军区誉为“无攻不克，无坚不摧，打不垮，拖不烂的铁军。”毛泽东称其为“百战百胜的回民支队”。马本斋就是这支英雄的回民支队的司令员。
     马本斋，1902年出生于河北省献县的一个回族贫苦农民家庭。早年投身奉军当兵，逐级升至团长。1931年九一八事变后，他因不满国民党蒋介石政府奉行的对日不抵抗政策，毅然弃官卸甲，回到故乡河北省献县东辛庄。
     卢沟桥事变后，日本侵略军很快侵入他的家乡河北献县一带，烧杀淫掠，无恶不作。马本斋随即在家乡组织回民抗日义勇队，奋起抵抗日本侵略军。1938年4月，他率队参加八路军，所部改编为冀中军区回民教导总队，他任总队长。他指挥这支部队，在敌后袭击敌人、拔除据点，屡建奇功。
     在党组织的教育下，在人民军队的大熔炉和抗日战争烽火硝烟的考验中，马本斋的政治觉悟迅速提高，他深深地感受到党的伟大，决心加入中国共产党，为打败日本侵略者，为祖国和民族的解放而奋斗。他在入党申请书中写道：“我甘心情愿把我的一切献给伟大的中国共产党，献给为回族解放和整个中华民族的解放而奋斗的伟业。”1938年10月，马本斋光荣地加入了中国共产党。

     1939年，回民教导总队改编为八路军第三纵队回民支队，马本斋任司令员。1942年8月，回民支队奉命到达冀鲁豫抗日根据地，他被任命为冀鲁豫军区第三军分区司令员兼回民支队司令员。马本斋作战勇猛，身先士卒，在回民支队和广大群众中享有很高威望。改编后的回民支队，在他的率领下，战斗力不断提高，队伍迅速发展到2000多人，成为八路军冀中军区野战化较早的一支能征善战的精锐部队。
     日本侵略军为消灭回民支队，无所不用其极，但都没有能够得逞。1941年8月27日，日本侵略军抓走了马本斋的母亲白文冠，企图逼降素有孝子之名的马本斋。同时，以马母为诱饵，诱使马本斋率部来救，以乘机消灭回民支队。日本侵略军用种种手段，逼迫马母给马本斋写劝降信。但是，深明大义的马母宁死不屈、义正辞严地拒绝敌人：“我是中国人，我儿子当八路军是我让他去的。劝降？那是妄想！”马母绝食7天，以身殉国。回民支队指战员纷纷请战，要为马母报仇。马本斋沉痛地劝说战友们，“以大局为重，不要上敌人的圈套。”他向母亲写下誓言：“伟大母亲，虽死犹生，儿承母志，继续斗争！”
     从1937年至1944年，马本斋率领回民支队，不惧牺牲，浴血作战，奋勇杀敌，经历大小战斗870余次，歼灭日伪军3.6万余人，在广阔的冀中平原和冀鲁豫边区，所向披靡，屡建战功，打得日本侵略军闻风丧胆。
     1943年底，他在率部参加冀鲁豫抗日根据地反蚕食战斗中，颈后长了毒疮。由于战事繁忙，加之缺医少药，未能及时治疗，不久病情加重。1944年1月底，回民支队奉命开赴延安。出发前，他抱病为部队作了最后一次动员，叮嘱同志们“要跟着党，跟着毛主席，抗战到底！”同年2月7日，马本斋在冀鲁豫军区后方医院不幸病逝，时年42岁。3月17日，延安各界举行马本斋追悼大会，毛泽东、周恩来、朱德等中央领导送了花圈和挽联。毛泽东的挽词是：“马本斋同志不死！”周恩来的挽词是：“民族英雄、吾党战士！”朱德的挽词是：“壮志难移，回汉各族模范。大节不死，母子两代英雄！”
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