1904年，山东省泰安县夏张乡山王庄的农民王进增添了个儿子，取名王耀武，字佐民，在家排行第二。
    1921年春，王耀武经亲戚介绍到天津北安利饼干公司当一名学徒，两年后他调往上海的分公司做店员。店员工作整天对顾客赔笑点头哈腰，这也养成了他颇具亲和力的圆滑性格。其后王耀武考入黄埔三期，开始了军旅生涯。
    王耀武在军中以长袖善舞著称，所谓“刀切豆腐面面光”者也。在第五十一师时代，王耀武就对戴笠全力周旋。1942年夏，第七十四军调浙途经江山，王特派副官处处长刘操向戴母问安。王耀武在国民党将领中还有一个小名气，就是能当着蒋介石的面送礼。而且很巧妙，比如，他先找你借钢笔写字，然后还的时候就还另外一支金笔，上面一个小纸条：敬赠某某某，请笑纳等等。在讲究人情的国军之中，王耀武在人际关系上的深厚基础是第七十四军能够成为王牌军的侧面因素之一。

    
    不过，他也不是那种单会逢迎拍马的人物。据刘操回忆：“有一次他回忆黄埔生活，津津有味地讲他搞作战实习的情景，讲到他如何坚持5分钟猛打猛冲取得胜利。又讲到老头子(指蒋介石)召见他，表扬他，等等。边讲边笑，滔滔不绝。最后，他说了一句总结性的话：老头子就喜欢我这傻乎乎的愣劲。”
    当然，王耀武能带出被日军称为“虎部队”的七十四军，靠的不是拉关系，而是赏罚分明，恩威并用。王耀武平时以负责任守纪律勉励下属，以身作则，对犯纪律的部下不予姑息。在后来的七十四军时期，早期追随王耀武多年的第五十一师三零一团团长吴克定在南京战役中畏缩不前，就被王耀武革职；在湖南桃源的时候，第五十七师一六九团团长李毅民允许士兵抓了一些战后无主乱跑的鸡鸭打牙祭，也被王耀武革职，并且通令全军。所以七十四军上下军纪整肃，不像其他一些国军部队那样胡作非为。刘操说:“无论平战两时，全军官兵接受任务都不敢马虎，不存侥幸之心，努力完成。纪律方面严肃认真，上下遵守，不敢违犯。”
    此外，王耀武对亲戚的工作安排相当明智，并不徇私。1946年王出任山东省主席，王家许多族人亲邻前往投靠。其舅父施勋元往投，被派为中尉查马长。施勋元听成派为参谋长，大喜过望，结果副官带他去马槽上任……
    人际关系良好加上治军有方，王耀武深得蒋介石赏识，在国民党军界就有了“三李不如一王”的说法（所谓“三李”，是指李延年、李仙洲和李玉堂，这三位都是较出名的山东籍黄埔一期将领，都比王耀武资历深，但是抗战胜利后蒋介石却派王耀武去担任山东省主席兼第二绥靖区司令官）。
    王耀武在抗战后被卷入国共内战，受命扼守济南。其后济南被粟裕所率华东野战军攻破，王耀武便装潜逃时被生擒。当时有句口号，叫“打进济南府，活捉王耀武”，可谓朗朗上口。王耀武在兵败被俘之后，迅速转变立场，对国军进行劝降广播，被蒋介石大骂无耻。由于接受改造态度积极，王耀武1959年2月成为第一批被特赦的战犯之一，更于5年后，即1964年，获任全国政协委员。1968年7月3日于北京病逝。
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