中国最高领导人光绪皇帝，对美国的政治制度表达了浓厚的兴趣，并希望能深入研究，以备中国政改时参考。

这发生在1906年，大清帝国派出的两路宪政考察团，先后来到了美国，受到西奥多·罗斯福总统的热情接待。

“不以天下奉一人”

1906年1月24日，大年三十。

下午2:30时，戴鸿慈、端方率随从，在美国国务卿路脱的导引下，进入白宫蓝厅(Blue Room，现任总统奥巴马在此宣誓就职)，觐见罗斯福总统。

在中国派出的两个宪政考察团中，戴、端二人率领的这个团，将美国列入正式考察国，需递交国书;而载泽率领的另一个团，美国仅仅是“游历国”，算是非正式访问。戴、端团从1月5日入境美国，到2月15日离境前往德国，在美总共35天;载泽团从2月28日入境，到3月14日离境前往英国，在美总共15天。时间之长，仅仅次于德国，可见考察团对美国的重视。

在觐见罗斯福总统时，戴鸿慈发表讲话，称总统是中国最可靠的朋友。与戴鸿慈本人在《出使九国日记》中的简略记载不同，《纽约时报》在次日的报道中，详细记载了会见时宣读的光绪皇帝亲笔信，光绪对美国政治体制评价甚高，而这在戴鸿慈的日记中并没有出现：

“众所周知，美国因采用全新的政府管理准则、并因此取得巨大的成就，而闻名于世。中国目前正致力于推动这些方面的进步，我们希望与美国发展紧密的睦邻关系，获取这方面的必须资讯进行比较，以便做出适当的选择。我们派遣戴鸿慈、端方作为特使，前来美国研究贵国的政治体系……我们相信阁下将友好地接待他们，以便他们能够更好地学习贵国政府体系的理论和实践，为未来在中国的运用掌握必要的资讯。”(据《纽约时报》翻译)

罗斯福总统的答复，也并非是泛泛的官样文章，他将中国的“和平、繁荣及中国进步”作为两国的共同愿望，希望能在新世纪得到更大的共识。

戴鸿慈、端方在美国考察宪政时的照片（1906年，芝加哥）

对于光绪皇帝的亲笔信，《华盛顿邮报》的副标题干脆是：“光绪皇帝寻求改革政府的援助”。

其实，美国的制度在很早就吸引了中国人的关注，而焦点正是在于其“不设王侯之号”，以天下为公。

早在1848年，福建巡抚徐继畬在其传世名著《瀛环志略》一书中，对美国开国总统华盛顿评价极高：

“华盛顿，异人也。起事勇于胜广(陈胜、吴广)，割据雄于曹刘(曹操、刘备)，既已提三尺剑，开疆万里，乃不僭位号，不传子孙，而创为推举之法，几于天下为公……其治国崇让善俗，不尚武功，亦迥与诸国异。余尝见其画像，气貌雄毅绝伦，呜呼，可不谓人杰矣哉!米利坚合众国以为国，幅员万里，不设王侯之号，不循世袭之规，公器付之公论，创古今未有之局，一何奇也!泰西古今人物，能不以华盛顿为称首哉!”

徐继畬的这段话，后来以中文直接镌刻在了美国首都的“华盛顿纪念碑”上。

在大清国精英们理解下的美国立国精神，“天下为公”是其中关键的一条。

1月29日(正月初五)，戴鸿慈、端方等参观了华盛顿家乡Mont Vernon的故居，戴鸿慈在日记中感慨说：“(故居)室中陈设朴素，无异平民。盖创造英雄，自以身为公仆，卑宫恶服，不自暇逸。以有白宫之遗型，历代总统咸则之。诚哉，不以天下奉一人也!”

而当载泽率团从日本前往美国的途中，正值2月22日华盛顿诞辰，船上举行了热烈的庆祝仪式，给大清国官员们留下了很强烈的影响。载泽在其考察日记中感慨说：“华盛顿肇造美邦，功德在人，至今美人讴思，尊为国父，有以哉!”

戴鸿慈、端方考察美国国会时，正值参议院讨论开河经费，众议院讨论出入口关税之事，戴鸿慈在日记中说：“然文明国人，恒以正事抗论，裂眦抵掌，相持未下，及议毕出门，则执手欢然，无纤芥之嫌。盖由其于公私之界限甚明，故不此患也。”

对于“不以天下奉一人”所带来的巨大的执政合法性资源，大清国上下一直艳羡、却实际上难以效仿;这种无奈却又进一步推动了精英阶层在思想上对美国式制度的向往。

值得注意的是，大清国派遣公费留学生，选拔最为严格、人数最多的目的地国就是美国——日本虽然总人数更多，但多数是自费留学生。在宪政考察团访问美国的时候，一个被后世常常忽略的细节是，端方的长子端继先此时正在华盛顿留学，这从一个侧面反映了端方此人的改革态度。

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