当初，人类到未知的太空去探险，是着带有极大风险的。为了减少风险，人类想到了用动物打头阵、做尖兵。
     这样，太空中就出现了“动物航天员”，尽管它们很少被人关注，但它们的功绩已载入了人类的航天史册……
     前苏联身世卑微的
     太空犬
     上世纪五六十年代，至少有57犬次的太空犬被前苏联安排执行太空任务。1961年4月12日，人类第一位航天员加加林进入太空之前，就至少有10只太空犬被前苏联送入了空间轨道。
     这些太空犬出身卑微，之前都是莫斯科的流浪犬，而且都是雌犬。科学家们觉得它们可能比家犬更能忍受太空飞行严酷的环境。而选择雌犬，是因为它们的性情温和而且不需抬腿尿尿。
     这些太空犬都经过严格训练，科目包括长时间站立不动，穿太空服，搭乘火箭模拟器及适应离心机模拟火箭发射时的加速度。并逐渐缩小它们的生存空间，为在太空舱生存做好准备。进入轨道飞行的犬只，是以营养胶来喂食的。
     德茨克和特西甘是第一批进入亚轨道飞行的太空犬。1951年7月22日，在经过高度达100公里的高空飞行后，它们都毫发无伤地回到了地面。
     此后，特西甘被前苏联物理学家布拉冈拉沃夫收养为宠物狗，德茨克则继续进行太空探索活动，后来与太空犬利萨一起在执行任务时遇难。

     1960年8月19日，太空犬卑尔卡和斯特拉卡搭乘前苏联“五号”人造地球卫星在太空中度过了一天，伴随它们的还有1只小灰兔、40只小老鼠、两只大老鼠以及若干苍蝇和植物等，它们都成功地回到了地面。
     斯特拉卡在这次任务结束后，产下了一只幼崽。次年，赫鲁晓夫把这只幼犬作为礼物，送给了美国总统肯尼迪的女儿卡罗琳。如今，斯特拉卡的后裔们一直还生活在美国。
     殉难的
     “动物航天员”莱卡
     1957年10月4日，前苏联成功发射了人类历史上第一颗人造卫星。11月3日，第二颗人造卫星即将发射。这一次，卫星上搭乘了一位特殊的“航天员”———小狗莱卡，它成为飞上太空的第一个地球生命。
     科学家们在莱卡的身体表面和皮下安装了感应器，用来监测它的呼吸和心跳，进入太空后，监测数据会自动传回地面。莱卡随即进入了专门为它设计的、火箭头部的加压密封舱内，面对莱卡的还有一个摄像头。
     前苏联官方之后公布了关于莱卡命运的“官方”版本：莱卡完成了长达一周的飞行任务，到达离地球1600公里的高处;按照计划，它在吃了最后一顿含有剧毒的晚餐后，安静地死去。
     2002年，当时的生物医学家马拉山科夫说：莱卡当年在刚飞上天没几个小时，就死于惊吓和中暑衰竭;莱卡身上的传感器传回的数据显示，莱卡上天不久，心率达到平日的三倍;在生命的最后阶段，莱卡承受着巨大的痛楚。
     前苏联在当年就为莱卡发行了纪念邮票，它后来成为了前苏联一种香烟的商标，并上了莫斯科一座纪念碑。1997年，莱卡太空飞行40周年之日，莫斯科郊外的航天和太空医学研究所，为莱卡建立了一个纪念馆。
     当年，莱卡和其他9只犬就是在这里接受训练的，而最后它被选中踏上孤独的太空之旅。如今，全世界至少有6首歌曲，是为它而谱写，描述它这次孤独的单程太空之旅。