寄托大清王朝复兴希望的北洋水师，自1874年开始筹建，历时15年耗资白银一亿两，拥有军舰25艘，官兵四千余人，在当时堪称亚洲第一全球第八。谁能想到，这样一个现代化水师的提督不是皇亲国戚，不是留洋精英，而是出身草莽来自天平天国的将领丁汝昌。究竟是何种机缘，使年轻草根丁汝昌能够一举成为大清军事领袖？
     丁汝昌，安徽庐江县人。少年时父母双亡，1854年无依无靠的他参加了程学启的太平军。1861年随程学启转投淮军李鸿章旗下，因为做战勇猛，数年内屡立战功，后被授予总兵，获巴协勇图鲁称号，1879年因骁勇忠诚被李鸿章调入北洋海防，成为其心腹。1888年北洋海军正式成军时被李鸿章荐任提督，统帅整个海军，这一年，他刚43岁。
     同时期与丁汝昌年纪相仿的对手，是日本海军司令伊东祐亨，海军学校正规科班出身，毕业后加入日本海军，久经历练精通海战。而陆军出身，主要战功是镇压农民军，毫无海军经历的丁汝昌，能否胜任海军提督？是否因为李鸿章任人唯亲呢？
     北洋海军是李鸿章一手创立，十分重视，此处用人一定一是可靠，二是能力，如此才能既控制又驾驭这支舰队。在短时间内创建一支可立即投入作战的新军，统领必须有深厚的资历和丰富的经验，与其他科班出身将领相比，丁汝昌资历最深、作战经验最丰富、战功最多，恰恰是最佳人选。
     丁汝昌（1836～1895. 2.12），大清海军北洋水师提督。

     丁汝昌进入海军之后便开始认真研习现代化海军知识，从他留下的大量亲笔文件和电文中可以看到，他专业学习能力极强，很快熟悉舰队各项业务，对水师的日常管理、士兵操练以及轮船修理等都亲抓落实。有一次，运到军中的煤炭少了10吨，丁汝昌亲自抓追讨工作，直到补齐。在管理中他事必躬亲，在战斗中则身先士卒，丁汝昌参加了北洋舰队除丰岛海战外所有战斗和重大行动，作战英勇，在黄海海战中，他右脸、颈部和足部受伤，但拒绝进舱休息，而是坐在甲板上与将士们继续指挥、激励士气。
     后世有学者指出，甲午之战中丁汝昌率部躲进威海湾，躲避战斗。事实上他是否真的是 “怯战”，消极保船，贻误战机？
     目前有资料证明，丁汝昌是接受李鸿章“保船制敌”防御方针的指示，被迫率部开进威海湾内，不许出战，致使日军从荣成山登陆，占领了威海卫两岸所有炮台。但是他仅是这一方针的执行者。
     中日开战后，丁汝昌屡次受到革职等不公平处分，他在给陆军将领戴宗骞的信中说：“现在我是戴罪之身，很多人责备我们，但是我不会顾及自己身体。我不出兵有罪，出兵如果防务不力，顾不到后路，我还是有罪。”这透露出他已抱定必死决心。对于朝野指责他消极避战，尽管他只是执行命令，但从不为自己辩解，一心投入备战。
     如此能够忍辱负重的他，为何最终还是选择了自杀呢？
     1894年2月3日，日军海陆合围刘公岛，丁汝昌坚守孤岛，亲率舰队先后打退了敌人8次进攻。北洋舰队损失惨重，被困孤岛，陷入绝境，有将士向他建议投降时，遭到怒斥：“我知事必出此，然我必先死，断不能坐睹此事！”日军送来劝降书，对于日军的威逼利诱，丁汝昌斩钉截铁表示“予决不弃报国大义，今惟一死以尽臣职！”
     在弹尽援绝之时，丁汝昌派手下夏景春在冬日刺骨的海水中游到对岸，向山东巡抚李秉衡麾下陈凤楼求救，希望其派兵支援刘公岛。但陆军不仅没有支援，反而撤退了。忠义的夏景春没有独自逃生，而是游过刺骨的海水，回到刘公岛，和大家同生共死。
     丁汝昌深知大势已去，为保护士兵免遭屠戮，最终还是向伊东佑亨提督修降书一封：“我恳请您不要杀害士兵和人民，我愿将舰队和炮台兵器全部交出。英国舰队司令官会担保我所言非虚。”伊东佑亨当场对使者说：“不需要什么证人，我信赖的只有丁汝昌一个。”丁汝昌在得到伊东“放还士兵”的承诺时，就已把自己的生死置之度外。
     丁汝昌在作出投降决定的同时，还在准备对日军做最后反击。他提出“碰到敌船突围出去，也许能够幸存几艘军舰，到了烟台之后会有生路”，但是军心涣散无人响应；他又提出炸沉“镇远舰”，也没有人去执行。此时悲愤交加的丁汝昌自知已无力挽救北洋海军，在安抚众人之后，独自返回房内吞下了鸦片自杀殉国。
     丁汝昌自杀后，光绪帝下旨没收其全部家产，刑部下令将其棺柩加三道铜箍捆锁，并涂黑漆以示戴罪，不许下葬。其夫人吞金殉夫，家眷被迫流落异乡。
     日军很尊重兵败自杀的丁汝昌，日本海军大尉小笠原长说“丁汝昌是“义死”，他对日本陆海军的进攻进行了英勇的抵抗。竭尽全力之后，最终自杀以救部下，这实在是战则以义战，降则以义降。”