一提起雁门关，人们首先就会想起满门忠烈的杨家将，但那只不过是戏剧舞台上的故事。而在抗战时期，八路军120师就在这个抗敌御侮的古战场上，进行了成功的伏击战，还得到了毛泽东、卫立煌和国民政府的高度肯定。
     雁门雄关
     雁门关，在历史上一直和抵御外侮联系在一起，战国的李牧、秦朝的蒙恬、汉朝的卫青、霍去病、李广都曾在这里留下征战的脚步。到了宋朝，杨业更是长期在此戍守，留下了妇孺皆知的“杨家将”故事。雁门关会有如此多的战火征伐，就是这里的地理位置所决定的。
     雁门关位于山西省忻州市代县县城以北约20公里处的雁门山上，因为两侧群山对峙，其形如门，每年大雁南下北归，都是从这里两山之间飞进飞出，就像从门里进出一样而得名。雁门山所在的恒山山脉呈东北西南走向，绵延约700公里。万里长城的内长城从阳方口以东，就是沿着恒山山势东去，沿途关隘林立，而坐落在雁门山上的雁门关又名西陉关，历来就是以险峻而闻名，有“天下九塞，雁门为首”之说。它是长城上的重要关隘，与宁武关、偏关合称为“外三关”，演义小说戏剧故事中的三关元帅说的就是负责守备这外三关的最高军事指挥。
     正因地势险要，雁门关从战国时代起一直都是郡县的府治所在，唐朝开始才在山巅绝顶处设置关隘，依托蜿蜒于山巅的内长城，犹如玉带联珠，将附近的雁门山、馒头山、草垛山联成一体。向东是平型关、紫荆关、倒马关，可以直出华北平原；向西是轩岗口、宁武关、偏头关，可以直抵黄河岸边，北面可以直通晋北重镇大同，南面又可以作为晋中重镇太原的屏障，战略地位十分重要。再加上雁门山属于吕梁山脉向晋东北延伸的部分，东面与恒山山脉相接，略呈东西走向地横亘于晋北大同盆地与晋中忻代盆地之间，海拔高度在15O0米以上，地理构造上又是断块山，峭拔险峻，难以攀越，这更增强了山北山南在地理上的隔绝性，所以历来就是北方游牧民族和南方农耕民族的自然分界线，也就很自然地成为戍边要地。

     到了抗战时期，虽然雁门关早已经不再是游牧民族与农耕民族的分界线，但依然是从晋北到晋中地区的关键通道。
     挺进敌后
     1937年10月，日军占领晋北重镇大同，继续向南进逼太原。国民党军只能在忻口一线调集重兵组织防御。这时八路军120师刚刚进入山西，昼夜兼程赶赴晋北前线，增援第二战区的国民党军作战。
     120师东渡黄河后先是徒步行军，经过万荣、稷山、新绛到达侯马，再从侯马乘火车北上。他们原来计划前往朔县，支援在雁北地区防御的国民党军。但是当120师赶到宁武时，日军已经占领了大同、朔县，国民党军撤退到了平型关、雁门关、宁武关一线，原目的地雁北地区已被日军占领。120师只好在宁武下车，根据敌情变化和八路军总部命令，在晋西北的管涔山区展开，师部驻神池县义井镇，358旅在神池、宁武一带，359旅在五台、定襄、繁峙一带，立即开始了紧张的备战。
     为了支援在忻口一线作战的国民党军，八路军第120师师长贺龙命令先头部队358旅716团深入日军侧后，在代县的广武、雁门关、太和岭之间破击大同经代县、忻口到太原的公路，打击日军运输队，截断日军补给线。
     716团是由红二军团第六师与陕北红军第28军改编而成。改编后的716团下辖3个营，每营下辖4个步兵连和1个机枪连，团部直辖警卫连、侦察连、迫击炮连，全团总共14个步兵连、4个机枪连和1个迫击炮连，总兵力约2000人。第一任团长宋时轮。
     部队到达神池十多天后，宋时轮团长就奉命率716团第2营和团侦察连组成雁北支队，挺进朔县敌后开展游击战争，由贺炳炎继任团长。此时正是忻口战役最为紧张的时候，为了配合正面战场的忻口战役，120师又决定由716团第3营和团部直属部队组成贺(炳炎)廖(汉生)支队，开赴忻口以北地区开展游击战争，袭扰、伏击日军的运输线，切断日军的补给。
     出发前贺龙特意把第716团团长贺炳炎、政委廖汉生叫到师部，当面嘱咐：“忻口会战正在进行，敌人从大同经雁门关不断往忻口运输弹药、给养，这是日军最主要的一条运输线。但是，他们很嚣张，自以为那一带已经成为他们的后方，没有中国军队，因此警戒疏忽。你们到那里去就是要充分利用日军这个弱点，发动群众，给鬼子来个突然打击，把这条运输线切断。”
     贺炳炎和廖汉生返回部队后立即率团直属部队和第3营向雁门关地区挺进，716团还剩下第1营则随358旅旅部行动。贺廖支队出发后，一路急行军赶到雁门关西南临洮梁山中的老窝村，然后开始侦察敌情，寻找战机。很快他们得到情报，10月18日日军将从原平撤回在前线死伤的士兵，于是就决定伏击这支日军运输队。由于公路不从雁门关过，所以日军没有在雁门关驻军，只是在广武驻有少量兵力，贺炳炎和廖汉生商量后决定在雁门关以南的黑石头沟一带的公路设伏，同时派少量兵力占领雁门关。这个计划随即上报120师师部，并得到批准。