古语云：仁义不施，而攻守之势异也。
     天宝九年(750年)，名震一时的唐朝西兵主帅高仙芝，以粟特昭武诸国之一的石国(故地在今乌兹别克共和国塔什干一带)“无藩臣礼”为由，将石国国王那俱车鼻夫妇押至长安，屠戮石国老幼，洗劫石国财富。唐军撤退途中，还袭击了唐朝的传统盟友突骑施(活动在今吉尔吉斯共和国楚河流域，以及伊犁河流域一带)，俘虏其可汗，并在长安当众杀害了他们。高仙芝大发战争财：“瑟瑟十馀斛，黄金五六橐驼，其馀口马杂货称是，皆入其家。”
     石国当丝绸之路要冲，富甲一方，也是唐朝的传统盟友，而唐朝依靠突骑施，在中亚牵制大食(阿拉伯帝国)多年。高仙芝的倒行逆施，在中亚人民中激起了极大愤慨。石国王子躲过一劫后，西去大食搬兵，此时唐朝在中亚人心尽失，从保护者成了敌人。中亚诸国的求援对象，也由大唐换成了阿拉伯人。
     怛罗斯一战的“负资产”
     有人认为，高仙芝伐石国，是为了借阿拉伯帝国朝廷易代(白衣大食、黑衣大食)的混乱之际，彻底击溃大食，从而确保唐朝在中亚势力范围的长治久安。笔者不这么看。武道的意义在于止戈，滥杀会失去民心。就算高仙芝有此考虑，也不应以讨伐石国为开启战端之由头。石国之战后第三年，他尝到自己酿下的苦果，因“诸胡皆怒，潜引大食欲共攻四镇”。

     天宝十年，高仙芝决定先发制人。他调动安西兵二万人，以及一万属国兵，再次翻越葱岭，深入中亚700余里，围攻怛罗斯城(今哈萨克斯坦共和国塔拉兹附近)。在这场战争中，中亚国家不再为唐军的到来提供支持，大食却源源不断地征发当地军队到达战场。唐军围攻怛罗斯，五日不克，天时已失；敌在城上，己在郊野，地理已失；民心不向，人和再失！终于，作为唐朝属国的葛罗禄(突厥的一支)部众叛变，与大食夹攻唐军，高仙芝无法抵御，遭到惨败，只有数千人生还。
     怛罗斯战役的影响，绵延后世。对唐朝的丝绸之路经营来说，这场大败令人扼腕，大唐从此退出了中亚的角逐，后者逐步伊斯兰化。当然，从世界文明交融的角度说，也不全是坏事——中国四大发明之一的造纸术，通过唐朝战俘，传到了大食，再由阿拉伯人，传到了更为遥远的西方。
     怛罗斯战役三年后，安史之乱爆发。安西、北庭都护府的边军大部被调回内地平叛，吐蕃乘机发力，将西域与中原彻底隔绝。留守安西四镇的唐朝将士，在强寇当前且孤立无援的情况下，与沙陀、回鹘等盟友相依，仍苦苦坚守了整整30多年。
     高仙芝是冤死的吗？
     没有证据表明，怛罗斯战役的失败与安史之乱有什么直接联系。然而有一点需要注意：安史之乱的发起者——安禄山(原名扎荦山，意为战斗之神，其母为巫女)、史思明都是粟特人。安禄山年轻时就是从事互市的“牙郎”，精通多个民族语言，混迹粟特政商圈子。
     唐代的粟特商人们从中亚运来货物，经丝绸之路到达长安，分发后要么驻留，要么东进，要么南下。安禄山所生长的营州(今辽宁朝阳一带)，正是商贸发达之地。这里有契丹人、奚人，还有渤海人、新罗人、日本人，是东亚商贸的运转中心。安禄山领三镇节度使后，丝绸之路便成为他攫取财富的“提款机”。同时，安禄山也是粟特祆教徒中的宗教领袖，自称“光明之神”的化身。
     怛罗斯战役唐军失败后，中亚伊斯兰化进程加快，很多不愿意改宗伊斯兰教的粟特人，源源不断向内地流动。他们以营州为核心，逐渐形成一个既有政治性，也有经济性和宗教性的地域聚落。同时又以粟特人为核心，形成一个有突厥人、奚人、契丹人等依附的民族聚落。