1942年夏，美军决定对日军占据的瓜达尔卡纳尔岛发起代号“仙人掌”的进攻，这是二战中美军对日发起的首次攻势作战。为保证战役胜利，美国太平洋舰队司令尼米兹命令海军陆战队第2突击营突袭日军占领的马金岛，目的是转移日军注意力，减轻瓜岛美军的压力，而这次行动就交给曾在中国当过军事观察员的卡尔逊中校指挥。
     营长曾来华观战
     实际上，尼米兹早在1942年6月中途岛海战期间就产生了袭击日军离岛的想法，他认为，要配合即将进行的瓜岛战役，美军有必要对日军后方岛屿实施佯攻。经过斟酌，尼米兹决定拿吉尔伯特群岛中的马金岛“开刀”，出动的部队是海军陆战队第2突击营，他们要在“仙人掌”行动发起10天后对马金岛动手。
     第2突击营由卡尔逊中校指挥，此人曾作为军事观察员前往中国敌后根据地，与八路军战士同甘共苦，学习八路军的游击战技巧。1941年太平洋战争爆发后，罗斯福总统钦点卡尔逊出任第2突击营指挥官，这是美国最早的特种部队之一。卡尔逊将八路军的战术(例如“奇袭、不硬拼、打了就跑”等)灌输给部下，与别的美军作战营编制不同，第2突击营由6个步枪连组成，每个连有2个排，各排下属的基本作战单位不是班，而是模仿八路军组建的三人火力小组。
     接到突袭马金岛的任务后，卡尔逊面临的难题不少，最突出的是保障兵力不足。为保证袭击突然性，突击营将由潜艇运送登陆，但尼米兹告诉卡尔逊：“我只能提供‘舡鱼’号和‘鹦鹉螺’号潜艇，它们最快只能在突袭发起前两天到位，与突击营进行战前合练。”更糟糕的是，这两艘号称当时美军中装载量最大的潜艇，仍然没有足够空间运送一整营的部队，像“舡鱼”号能运送134人，“鹦鹉螺”号能运送85人，这意味着卡尔逊只好将突击营的55名官兵留在后方基地珍珠港。

     在决定留守人选时，营长卡尔逊和副营长詹姆斯·罗斯福发生矛盾，后者是总统罗斯福之子，鉴于突袭任务的高风险，尼米兹和卡尔逊都倾向于把他留在珍珠港。但这个决定却遭到小罗斯福的坚决反对，后者干脆打电话给父亲“走后门”。总统接到电话后，立即致电尼米兹：“我的儿子是那个营的军官，如果他不能参加突袭，那么其他人也不能参加。”结果，卡尔逊只好把小罗斯福带上，并任命他担任“舡鱼”号潜艇登陆组的指挥官。
     “面包树之战”
     1942年8月8日，“舡鱼”号和“鹦鹉螺”号潜艇载两组登陆部队出发，任务是对马金岛南端的布塔里塔里环礁实施攻击，最大限度地杀伤日军，预计作战将持续13个小时。8月17日凌晨，两艘潜艇在布塔里塔里环礁附近浮出水面，此时海面上刮着大风，浪头最高处有5米，突击队员们吃力地爬出潜艇，在狭窄湿滑的潜艇甲板上为登陆橡皮筏充气。由于设计有缺陷，橡皮筏的外置马达在运输过程中大多损坏，队员们不得不把船桨搬出来备用，他们幽默地称为“辅助永动机”。
     经过一个小时的准备，突击队分乘32艘橡皮筏离开潜艇，奋力向岸边划去。按计划，突击队分成A连和B连，同时在环礁南岸的两个登陆点登陆，但受风浪影响，这一协同无法完成，于是卡尔逊命令两个连集中到同一地点登陆。
     突击队陆续上岸后，为了收拢部队，卡尔逊命令一名士兵鸣枪，清脆的枪声击碎了清晨的静谧，偷袭已然不可能了。卡尔逊率部迅速向内陆推进，令他略感欣慰的是，此地曾是英国殖民地，土著居民大多会说点英语，美军从他们口中得到准确的情报：日本军营就在美军登陆点的西南方向，兵力80-150人。
     美军突击队以列弗朗西奥斯中尉指挥的A连1排为先锋，向西南方向疾进。约行进300米后，列弗朗西奥斯突然发现几辆日军卡车停在一片面包树林里，约20名日本兵正在下车集合，他立即命令用密集火力向敌人扫射，突袭马金岛行动中著名的“面包树之战”随之打响了。
     由于事发突然，一些日军士兵甚至骑上自行车冲向附近掩体躲避子弹，美军迅速消灭眼前的日军，顺带干掉了四处机枪阵地，但躲在树林里的日军狙击手也给美军造成了一些伤亡。马金岛上的日军前后向美军发起三轮冲锋，但均被美军火力瓦解，日军指挥官原本还指望停泊在马金岛的一艘巡逻艇能支援自己，但美军“鹦鹉螺”号潜艇抢先发动攻击，用艇外甲板炮将日艇击沉。
     无奈之下，马金岛日军向附近瓜岛的日军指挥部请求支援。当天13时30分，12架日军增援飞机抵达马金岛上空，其中包括两架满载增援日军的水上飞机。当两架水上飞机企图降落时，遭遇美军突击队员的“弹雨迎接”，它们被打得凌空爆炸。其余日机扫射一番后，因为燃油快要耗尽而不得不返航。