崇德八年(1643年，即明崇祯十六年)八月的一个夜晚，清太宗皇太极(1592-1643年)在沈阳清宁宫内的病榻上离开了人世。年仅6岁的皇太极第九子爱新觉罗·福临(1638年—1661年)被扶位登基成为大清帝国的第三位君主，一年后明朝灭亡进驻北京而成为清朝入关后的第一位皇帝，因其年号为顺治而史称顺治帝。他是清朝颇具个性的皇帝，也是清朝历史上唯一公开皈依禅门的皇帝。实际上，年幼的福临能当上帝位是当时清王朝各派势力相互斗争与妥协的结果。也正因为有顺治帝，才有由他的儿子康熙和曾孙乾隆共同开创了“康乾盛世”。

皇太极死后第五天的黎明，清皇宫内纷纷攘攘，门外两黄旗精兵剑拔弩张，处处设防，一派兵戎相见之势。因为皇太极经去世时没有留下遗言，所以此时诸王大臣为王位继承一事僵持不下。竞争皇位主要在皇太极的长子肃亲王豪格和皇太极的弟弟多尔衮之间展开。拥有皇长子地位，颇具实力的豪格一派咄咄逼人，势在必得;而多尔衮、多锋、阿济格三兄弟战功卓著，拥有两白旗实力，更是轮番上阵，毫不示弱。眼看一场流血冲突就要发生。

就在这一千钧一发的节骨眼上，作为争斗一方的多尔衮突然提出拥立福临继位，由郑亲王济尔哈朗和自己共辅国政。多尔衮的这一招着实厉害选福临作幼主，堵住了要求立皇子的两黄旗大臣的嘴;提议济尔哈朗为辅政，又拢住了其统辖的镶黄旗人的心;据有两红旗的礼亲王本善本没有参加角逐的打算，自然顺水推舟表示同意。

从表面上看，福临的登基有些偶然性，但实质上多尔衮自有考虑，他自己当不了皇帝，那就只有立幼帝，他作为主要的辅政大臣才能真正掌握朝中大权，这样具有独立执政能力的皇长子豪格和年龄较大的几位其他皇子叶布舒、硕塞等就均被排除在外。而几位年幼的皇子中，福临乃皇太极晚年最宠幸的皇妃--庄妃(即大名鼎鼎的孝庄皇后)所生，子以母贵，福临继承皇位当最合先帝心意，诸王大臣自然也没有异议。就这样，多尔衮的折中方案被各方通过了，两周后福临在沈阳正式即位，次年改元顺治。

顺治帝即位后不久，李自成领导的农民起义军攻占了北京城，崇祯皇帝用一根绳索结束了自己的生命。在这历史转折的紧要关头，降清汉人范文程上书为多尔衮出谋划策，力劝他要趁明朝崩溃而农民起义军立足未稳之时，相机攻取北京城并取而代之。遇事一向敏捷果断的多尔衮把握住了这个千载难逢的天赐良机，打起为崇祯皇帝报仇的旗帜，发兵山海关。三天后，山海关总兵吴三桂出降。

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