项羽题跋全身像章邯杀败项梁后，认为楚兵不足为虑，于是引军北渡黄河，大破赵国，赵王以陈余为将，张耳为相，败走巨鹿，章邯率领王离、涉间共四十万围攻巨鹿。
    楚怀王听闻项梁战死，非常害怕，从盱台赶到彭城，收编项羽、吕臣的军队由自己统领，并任命吕臣为司徒，吕臣的父亲吕青为令尹，封刘邦为砀郡长、武安侯，仍旧统领砀郡的军队。
    公元前207年(秦二世三年)，楚怀王以宋义为上将军，封项羽为鲁公，为次将，范增为末将，以宋义为主帅率兵五万前往救赵，宋义军行至安阳，逗留四十六日，不再进军。
    项羽向宋义建议说：“秦军围赵于巨鹿，我们快速引兵渡河，和赵兵内外夹攻，必然可以击破秦军。”但宋义不肯发兵，还在军中饮酒作乐，时天气寒冷，又下大雨，士卒又冷又饿，项羽见此状况，于早晨去见宋义，将其斩杀。
    项羽提着宋义的头告诉将士：“宋义想要和齐联合谋反，楚怀王暗令我将其杀死。”诸将因为畏惧而屈服，不敢抗拒，于是推项羽暂为上将军，桓楚将此事报告给楚怀王，楚怀王就任命项羽为上将军。
    
    项羽杀了宋义之后，威震楚国，名闻诸侯，于是派遣当阳君、蒲将军率领两万士卒渡河，多次进攻章邯给王离军输送粮食的甬道，但收获不大，赵将陈余派人请项羽再次发兵，项羽率领全部兵马渡河，与秦军大战九次，章邯破走，项羽率军继续北上进攻王离。
    楚兵以一当十，呼声动天，打退章邯后，诸侯军受到了极大的鼓舞，与项羽一起进攻王离，斩杀苏角，并生擒王离，秦将涉间不愿投降而自杀，大破秦军后，项羽于辕门召见诸侯将领，诸将无不跪着前来，不敢仰视项羽，于是项羽为诸侯上将军，诸侯都归附于他。
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