西汉晚期，外戚王氏一跃登上历史舞台，汉成帝时，王家兄弟五人同日封侯，举国上下无不震惊。汉哀帝时皇帝虽欲独揽权纲而对王氏加以贬抑，无奈王氏朝廷内外多年经营，尾大不掉之势早已形成。及至汉平帝时，王莽篡汉已是水到渠成。可是当了皇帝之后的王莽却像是灌了迷魂汤一般，各种花样作死层出不穷，昏招一个接一个，令人目不暇接。没几年时间，边境线上烽火连天，各地的农民起义也此起彼伏，尤其是南阳刘氏宗族起兵之后连连获胜，更重要的是，宗室刘玄公然登基称帝，在人心思汉的时代背景下，直接对王莽的政权构成了致命威胁!
     公元23年三月，也就是距离刘玄称帝不到一个月的时间，闻听此讯的王莽深以为忧，鸭梨山大的他决定放手一搏，命令司空王邑、司徒王寻率军42万(对外宣称百万)平定山东。集结这支军队用了两个月的时间，从全国各地而来的部队旌旗千里络绎不绝，都是新莽政权各州郡所属的精锐部队。可是王莽还感觉不过瘾，又组建了一支“特种部队”，兵源的构成是“虎、豹、犀、象”等各种猛兽，为首的司令也不是普通人，名字叫做巨毋霸，史书记载其人“长一丈，大十围”，按身高换算成现在的尺寸，则此人身高231厘米左右，比姚明还高点，这身高别说在古代，就是在今天也算是巨人了。至于这个“大十围”到底有多大，众说纷纭，想来也必然是膀大腰圆，不长的凶神恶煞点，怎么对得起这么威武霸气的名字?凭啥镇得住这群豺狼虎豹?可是打仗不光打的勇力，还需要谋略，于是王莽又征召了全天下专门研究兵法的人才，共计63家之多，作为军队的参谋，配备在各级指挥机关。而一向热衷于更名改制的王莽最终还不忘给这支大军起一个响亮的名字，叫“虎牙五威兵”。这支军队的声势如此浩大，以至于史书在描述这一段时称为：
     “自秦、汉出师之盛，未尝有也。”
     五月，王邑的大军与先前吃了败仗的严尤、陈茂合军一处，向昆阳进发

     行文至此，笔者啰嗦两句。这位严尤，是当时王莽政权决策圈里唯一一位智勇双全的能人，此人在王莽挑起和匈奴人的战争之时，曾上书建言，观其谋划，可谓智略胆识皆有过人之处;又曾设计诱杀反叛的高句丽侯驺;并在农民起义时曾一度击破下江兵。可就是这么一个人才，却犯了一个最大的糊涂——站错了队伍，而且还是两次。
     王莽大军漫山遍野浩浩荡荡而来，给驻守在昆阳的起义军将领们造成了极大的恐慌情绪，当时义军的主力部队正在围困宛城，昆阳这支军队是一路偏师，人数约为一万人。大家远远望见王莽军的阵势，都吓得退回昆阳城，彼此一合计，三十六计走为上，分头跑路吧!这时刘秀站了出来，对众人说了一番话，他说我们现在缺兵少粮形势危急，如果大家团结一致，拼死抗争，那么还有胜利的希望，如果各自只顾着妻子财物，想分散逃命的话，咱们就要一起完蛋了。这句话正好戳中了其他将领的心病，完全不留情面。于是众人愤怒了，你小子算老几?怎么敢用这种口气跟我们说话?刘秀看着眼前这群人，笑了笑，什么也没说，起身准备离开。正在这时，城外巡逻的探马来报，王莽大军的先头部队已经快到城北了，队伍前后绵延数百里，一眼看不到尾。众人一听，这下完了，人家已经打到城门口，彻底跑不了了。这群义军将领虽然久经战阵，骨子里还是脱不了土匪习气，说白了，就是一群能打能杀的乌合之众，所以他们的第一反应是跑，带着抢来的美女宝物跑回山上，好酒好肉继续做我的山大王。可眼下形势危急万分，人家刀已经磨好，快要架到脖子上了，平日的豪气霸气土匪习气全都吓没了，一点办法没有。于是大家又邀请刘秀重新坐下，让他来出谋划策，按照刘秀的安排，做了各种部署。
     当天夜里，一直以来被各位义军将领们瞧不起的刘秀，亲帅12位勇士，趁夜从南门悄悄出城，外出搬救兵。当时整个昆阳城下驻扎着王莽大军先头部队的十万人，早已经把城围得水泄不通。刘秀等人快马加鞭，拼死力战，才勉强冲出了包围圈。
     见此情形，王莽大军的主帅王邑、王寻二人加紧了对昆阳城的包围，对此严尤提出了自己的建议：“昆阳城虽然小，但是防守却很坚固。如果我们以大军直驱宛城，击败他们的主力部队，那么小小的昆阳城可以不战而克!”
     应该说，这个建议是极为正确的。当时刘縯指挥的主力部队尚未攻克宛城，如果王邑能够率军直扑宛城，则义军主力会陷入背腹受敌的困境。退一步讲，即使宛城已被攻克，40万士气正盛的大军对比疲劳征战的十万兵马，优势也是极为明显的。况且当时刘玄称帝不久，内部派系林立，思想无法统一，则王邑大军一到，极有可能出现昆阳城中众人只顾各自逃命的那一幕。无论如何，这都是在当时的条件下，最合理的也是最理智的建议。