嫩江是日军进攻齐齐哈尔的一道天然屏障，位于嫩江泰来段的铁路桥长853.2米，高30.6米，距齐齐哈尔市80公里，它既是齐齐哈尔的南大门，也是从洮南北进克服水障的唯一通道。日军沿平齐铁路线北进，唯一的咽喉要道是松花江上游一大支流上的嫩江大铁桥。此处是阻扼日军的要塞。舍此将无险可守。马占山遂率部在此积极布防。齐齐哈尔城乡军民、商家店铺、男女老少奋起支援作战。
    江桥打响
    中国抗日战争第一枪
    1931年11月4日，日军以满铁守备队进攻江桥，被马占山部击退。
    1931年11月6日，关东军以主力第2师团投入作战。马占山亲赴前线指挥，日军以优势炮火和飞机、坦克掩护，形成拉锯。12日，日军又从朝鲜调来援兵，加强进攻。时值隆冬，江面凌冰，寒风刺骨。抗日将士英勇杀敌，殊死作战。狡猾的日军利用降军打前锋，用坦克和火炮掩护，仍旧久攻不下。最后绕到上游水浅处，实施强攻突破。马占山部虽拼死阻击，终因寡不敌众，江边阵地失守。马占山逐命令部队退至三间房和昂昂溪，继续阻击。
    
    1931年11月18日凌晨6时30分，日军出动飞机和炮兵先后向三间房一线阵地轰击1小时，守军以炮还击，阵地上炮声隆隆，震撼整个朔北荒原。8时许，日军在坦克掩护下开始总攻。守军由于粮食仓储地被日机炸毁，“不得饮食，疲饿过甚”。空腹苦战的抗日将士面对数倍之敌毫无惧色，与敌拼死肉搏，喊杀之声惊天动地，三间房一带的战事更是彻夜未停。
    尽管中国军同仇敌忾，个个“奋勇异常”，但连续鏖战，很多士兵几日未睡，粮食断绝，得不到任何增援。当时使用的弹药系黑龙江守军长期库存，很多因发霉而不能用。在侵略军源源不断地得到大量补充和增援的情况下，敌强我弱的局面日趋严重。加之阵地被毁，“实在无力支持”下去。18日下午，马占山将军不得不痛苦地下令撤出战斗。19日，日军5000余人侵占齐齐哈尔，江桥之战结束。
    1931年11月17日的《滨江时报》曾经发表评论说，黑龙江的中国军人在日军的横暴下孤军奋战。嫩江河畔的赤血，是中国血性男儿的瑰宝，黑龙江的中国军队，是真正的卫国勇士。文章说：“我们对于中国军人不能不怀疑，究竟有多少可杀敌，我们在极度失望下，我们在失守东三省后的50天，才发现黑龙江的马占山是足以当中国军人四个字而无愧。”
    江桥抗战打响了中国抗日第一枪，此后，东北爱国军警纷纷建立抗日武装，在不到半年的时间内，义勇军总数达30余万人。江桥抗战点燃了抗日烽火。
    马占山军队让日军又恨又怕
    江桥抗战的消息在全国传开以后，国内外爱国人士和全国各地学生纷纷通电、汇款支持马占山。教育家陶行知在《敬赠马占山主席》一诗中，盛赞马占山“神武将军天上来，浩然正气系兴衰，手抛日球归常轨，十二金牌召不回”。一时间，江桥抗战和马占山的名字在全国无人不知。
    据说当时上海有一家福昌烟草公司还专门生产出了“马占山将军牌”香烟，并在报纸上刊登广告说“愿人人都学马将军”。马占山将军牌香烟上市之后，上海人争相购买，一时间，出现了马占山将军牌香烟供不应求的局面，一些不吸烟的人也会买回几包留作纪念。
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