郑国的大臣子大叔曾对晋国执政范献子谈到晋国和王室之间的关系时打了一个比方：酒瓶如果空了，就是酒缸的耻辱。在这里，子大叔将周王室比作酒瓶，而将晋国比作酒缸。这个比喻准确而深刻地揭示了当时周王室在经济上对诸侯国的依赖程度。

在西周时期名目繁多、体系严密的礼仪系统中，最为重要的就是列鼎制度。鼎原本是一种烹煮食物的器具，后来由于在祭祀礼义中的重要地位而逐渐被神圣化，成为权力的象征。根据《周礼》规定，在祭祀时，天子列九鼎，诸侯列七鼎，卿大夫列五鼎，士列三鼎，死后也以相同的数目陪葬。然而到了春秋时期，这一制度被早就不将周天子权威放在眼里的诸侯们破坏殆尽。

周庄王九年(公元前688年)，南方的楚灭申，从此领土直接同周王室毗邻。后来楚庄王争霸中原，在周王室边境陈兵数万，并向周王室派出的大夫王孙满打听周天子九鼎的轻重大小。这就是成语“问鼎中原”的来历，楚庄王赤裸裸地暴露了他想要取周王室而代之的野心。表面上尚且如此，在地下长眠的诸侯就更加肆无忌惮地僭越礼制了。在考古人员对河南虢太子墓的发掘中，在墓中发现了七鼎，根据礼制，诸侯才能用七鼎，而太子和卿大夫只可以用五鼎。连小小虢国的太子都用七鼎，那国君当然用的是九鼎，这无疑是僭越之举。这种在西周时期一定会导致身死国灭的行为，在春秋时期却十分寻常。

另一件能表现周天子权威的事就是“巡狩”。所谓“巡狩”，就是每隔九年，周天子都要出行祭祀名山大川，考查诸侯政绩，并且根据考察结果，重新分配诸侯的爵位。然而自周平王东迁以后，天子几乎没有进行过巡狩。泰山脚下原本有一块周王室的田产，其收成专供周天子祭祀泰山之用，由于周王室不能直接管理，就交给郑国代为耕种。结果后来郑国看周天子久不巡狩，便将这块地据为己有，并用其交换了鲁国的另外一块领土。

尽管跌落神坛的周王室已趋近日落西山，但周天子仍以“天下共主”的名义，对诸侯拥有一定的号召力。一些地方上的诸侯，因其经济和武装力量的发展强大起来之后，开始谋求政治上的利益。他们打着王室的旗号，“挟天子以令诸侯”，为自己争取更大的政治好处。

正是在这样的背景下，公元前367年前后，东周王室内部因权力争夺，分裂成东、西两个部分，成为与各国平等的诸侯之一。

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