三国

董卓乱后，地方割据。虽然曹操因自己出身宦官家族，与唯才是举的政略需要，曾试图大大削弱门第的影响力，不以人才的出身决定其职务;但曹操之子曹丕继位后，接受了九品中正制的提议，反而大大加强了士族对于官职的垄断。而东吴之所以能够与曹魏长期抗衡，亦与获得江东地区的世族的合作有关。相反蜀汉政权由于长期得不到巴蜀地区士族的支持，后期出现人才匮乏，成为三国中最早灭亡的国家。

汉末以来的社会动荡，使人才流徙，无法进行察举，所以曹丕采用陈群等的建议，创制九品中正制(又称九品官人法)，以选拔官吏，扩大政权基础。其办法是，在朝廷选择贤能与有识鉴的官员，担任其本及州、郡的中正官，由中正官负责查访散居各地的同籍贯的人事。

中正官是依据是人的谱牒家世、德性、才能评定人才优劣，定为九品，据以作任官的标准。九品中政治初行时，尚能秉持曹操用人“唯才是举”的原则，不分门第高卑。但逐渐因中正官多由高门子弟担任，他们在评选时不免偏私，所以制度到后来，中正官被门阀把持，只推选门阀子弟，加速世族阶级发展，造成“上品无寒门，下品无世族”的现象，遂形成严格的姓氏等级制度，许多名家大族因而产生。

晋朝

北京大学历史系主任田余庆论述：所谓门阀政治，“是指士族与皇权的共治，是一种在特定条件下出现的皇权政治的变态。它的存在是暂时的;它来自皇权政治，又逐步回归于皇权政治。”“严格意义的门阀政治只存在于江左的东晋时期。”

两晋政权与门阀的结合

司马懿家族乃世族，故常维护世族之利益。门第愈高，官职愈高。永嘉之乱五胡乱华后，东晋司马氏定鼎金陵，在江南立国时，有赖于世族门阀之支持，更受朝廷之重视。

永嘉之乱后的世族阶级

南方世族

侨姓世族：永嘉之乱后的江南，从华北南迁的士族，多居朝廷要职，势力庞大，他们自视甚高，仍以中原望族自相标榜，号称侨姓。侨姓当中最显赫者为琅琊王氏、陈郡谢氏、汝南袁氏、兰陵萧氏等。 吴姓世族：自孙吴以来，原先在江南当地的名族，称为吴姓，以吴郡吴县(今江苏省苏州市)的顾姓、陆姓、朱姓、张姓等门阀(号称“吴四姓”)为首。

一开始，江南最具权威的是，义兴周氏及吴兴沈氏，号称江东二豪，甚至有所谓“江东之豪，莫强周、沈”的说法。但后来，周氏、沈氏与东晋官方关系交恶，涉入了政治风波，逐渐被朱姓、张姓、顾姓、陆姓等门阀超过。

大体来说，吴姓地位被侨姓压抑，略次一等，且两者之间的芥蒂甚深。即使同为侨姓世族又有渡江早晚之分。例如：东晋之初，吴郡的人以上国自居，常称南下的北方人为“荒伧”、“伧父”等，意为出于边鄙地区的粗野之人。而刘宋以后，渡江较早的华北人反而以“荒伧”来称呼晚到的华北人。

梁武帝末年，侯景曾请婚于琅琊王氏、陈郡谢氏两家遭辱而生怨隙，当他南下攻陷建康之后，旋即大肆杀掠门阀士族。江南门阀，在侯景之乱后，已经不再兴盛。

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