许继慎原名许绍周，字谨生，1901年3月10日出生于安徽省六安县石堰乡土门店。1920年考入安庆省立第一甲种工业学校土木工程科，次年转入省立第一师范。在五四运动的推动下，许继慎与进步同学经常聚会，学习革命理论，并成为安徽省第一批社会主义青年团团员。 ;
    1924年5月，许继慎考入黄埔军校第一期，同年转入中国共产党。他学习成绩优异，战术动作规范，常被教官叫出来给其他同学作示范。毕业后分配在该校新编教导第一团任连党代表。1925年两次参加讨伐叛军陈炯明的东征，屡建战功。后任连长、七团代理党代表。 ;
    1926年3月，蒋介石制造“中山舰事件”，许继慎宣布放弃国民党党籍，在周恩来主持的广州大佛寺高级政治训练班任第二中队队长。北伐开始，党组织派许继慎到叶挺独立团任参谋长，不久改任二营营长。在攻打汀泗桥、贺胜桥的战斗中，许继慎率领全营官兵勇猛冲杀，胸部负伤，仍坚持指挥，打开了通往武汉的最后一道大门。12月，许继慎伤愈归队，任第四军二十五师七十三团(由叶挺独立团改编)参谋长。不久，调任第十一军二十四师七十二团团长，次年5月，参加了平定夏斗寅叛乱的战斗。许继慎率团作为先锋部队，攻占纸坊车站和纸坊镇，与敌相持一夜。第二天拂晓战斗更加激烈，许继慎再次负伤。在兄弟部队的配合下，终于将夏斗寅叛军击退，武汉保卫战取得了胜利。在九江医院治疗时，北伐第四军军长张发奎以高官厚禄策动许继慎转投国民党，被许断然拒绝。 ;
    
    八一南昌起义前，重伤未愈的许继慎仍然追随部队来到南昌。遵照前委指示，许继慎转赴上海养伤，并参加中共中央直属小组工作，对皖籍旅沪名流、上层军政人物进行统战工作。两个多月后，又接到叶挺令其火速归队的急电，希望能赶上南下潮汕的起义军。乘船到汕头时，该地已被粤军攻陷，许继慎只好暂栖香港。辗转半载，又回到上海，参加了中共中央举办的军事训练班。 ;
    许继慎是个性情直率的人，他渴望金戈铁马的军旅生活。最了解许继慎心思的莫过于周恩来。1930年3月，中共中央组织部长、中央军委书记周恩来找到许继慎，对他说：“中央军委决定任命你为红一军军长，前往鄂豫皖边区指挥作战，你的担子很重啊!以大别山为依托的鄂豫皖边境地区，创建了三小块根据地和三支小股红军，他们都处于各自为战的状态，缺乏统一指挥，你要尽快改变这种局面。”“我等的就是这一天!”许继慎喜出望外，“此去必为革命为人民同蒋介石国民党反动派决一死战，坚决完成党交给的光荣任务。” ;
    1930年4月12日，29岁的许继慎风尘仆仆地来到湖北黄安，在七里坪召开根据地党和红军干部会议，宣布中共中央关于统一鄂豫皖根据地和红军的决定：成立以郭述申为书记的特委和以许继慎、徐向前为正副军长的红一军军部。许继慎兼任鄂豫皖特委委员、红一军前委委员。 ;
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