公元1363年7月，朱元璋率水军战舰由江西松门(今江西新建北130公里)赶到湖口，发现他的老对头陈友谅已将全部水军撤到鄱阳湖里，湖口空无一人。他不觉暗暗高兴，对身边的军师刘基说：“这呆头鹅又失算了，湖口是鄱阳湖流入长江唯一出口，我扼住了湖口，等于扼住了他的咽喉，这一仗，他输定了。”“呆头鹅”是朱元璋讥讽陈友谅的口头禅。他们原来都是元末农民起义军的领袖，在和元军作战中，曾是同一战壕里的战友。元朝政府被打垮后，他俩为争夺天下成了冤家对头。3年前，陈友谅率水军战舰从江州(今九江)沿江东下，逼近朱元璋占据的应天(今南京)，企图一举消灭朱元璋。朱元璋令部将康茂才用诈降计，诱使陈友谅进入他的埋伏圈，把陈友谅打得落花流水。陈友谅坐了小船，拼死突围，才逃了条命。他的指挥船也被朱元璋夺了。陈友谅逃得仓惶，将康茂才写给他的诈降信遗于船上。朱元璋拿着这封信笑了起来：“陈友谅真是呆头鹅，愚蠢到如此地步，哪有不败之理!”但陈友谅这呆头鹅并不服输。他养精蓄锐，决心要报这个仇。不久前，他接到探子奏报，张士诚围攻红中军首领小明王，朱元璋亲自领兵去安丰(今安徽寿县)救援去了。真是天赐良机，陈友谅集中兵力60万人，决定乘虚东下，先攻朱元璋军据守的洪都(今南昌)，再从九江顺流而下直捣应天，洪都统帅是朱元璋的亲侄子朱文正，他率领土卒，据城死战，陈友谅攻城三个月都没攻破。这三个月给朱元璋赢得了时间，他迅速击退了张士诚，把小明王迎到滁州居住，随即将所有能够调动的部队全部集中到应天，总计兵力20万人，由他率领开赴江西援救洪都。陈友谋久攻洪都不下，听到朱元璋来了的消息，便撤围东下，进入水面空阔的鄱阳湖迎战。
    再说军师刘基听朱元璋骂陈友谅是呆头鹅，流露出轻敌情绪，觉得有必要提醒他，就说：“陈友谅违逆天意，必败无疑。但是，他有60万兵力，我们仅20万，斗败他还得一场血战。他从洪都退入鄱阳湖，并不是胆怯，而是自恃水军比我们强大，妄图以已之长攻我之短。他造了几百艘战船，大船可客3000人，小的也能容2000人。新招募的甲士也都进行了训练，勇敢善战。
    
    咱们尽是一些小船，论实力比陈友谅差得多，万万不能轻敌呀!”朱元璋望着茫茫无边的鄱阳湖，但见远处水面上。陈友谅的大战舰，黑压压一片犹如湖中突出的岛屿一样，船上的灯火，映得湖水通红，隐隐约约，还传来鼓号声。朱元璋不禁皱起了眉头，他问刘基：“那么，依你之见，如何才能击败陈友谅这呆头鹅呢?”刘基说：“打胜仗的诀窍无非是勇谋二字，主公智勇双全，陈友谅有勇无谋，怎能跟你匹敌呢?”朱元璋仔细品味刘基的话，忽然大悟，拍了个巴掌，说：“对了，我们船虽小，但胆儿勇气不小，只要将士个个不伯死，又肯用计谋，就不伯陈友谅船儿大!”他转身吩咐亲兵：“弄几尾湖鱼煮煮，再开几坛好酒，把徐达、常遇春、廖永忠一干将领统统叫来，我要和他们饮个痛快!”皓月当空，朱元璋和诸将坐在小船上，饮酒食鱼聊天闲叙。晚风习习，湖水拍岸，小船在波浪里颠簸着。朱元璋指指被夜幕染得灰蒙蒙的湖水，长叹一声，说：“这回跟陈友谅这呆头鹅开战，打胜了，我们还可以继续吃鱼喝酒，输了，可要葬身鱼腹罗!”常遇春说：“主公何必叹息，陈友谅是我们手下败将，葬身鱼腹的是他!”徐达说：“主公，当今天下形势。要么主公统一天下坐龙廷，要么陈友谅独霸天下，成则为王败则为寇，就在鄱阳湖这一仗。陈友谅无德无才，那配登九五之尊。为了主公得天下，为了黎民百姓免受战火之苦，从此安居乐业，我等愿随主公和陈友谅决一死战，赴汤蹈火，在所不惜!”徐达的话，代表了众人的心思，诸将纷纷附和。有一个叫韩成的偏将，话说得急，不慎将鱼刺鲠在喉咙里，憋得红头胀脸的，朱元璋忙给他捶背，帮他把鱼刺咳出来。韩成感动得热泪盈眶，说：“主公，我愿替你去死!”朱元璋笑着说：“韩成，别人都说你相貌长得像我，你怎能轻易说死呢?等打下江山，你要随我一起享受荣华富贵呢!”朱元璋端起酒怀，说：“诸位兄弟，我朱某不才，没给你们带来大富大贵，这回我发誓，消灭陈友谅，一统天下后，我要在应天府大兴土木造功臣楼，让你们过神仙日子!”众将领高兴得笑了起来，情绪空前高涨。这顿舟上酒宴，可以说是战前的小型誓师会。 第二天，天刚蒙蒙亮，鄱阳湖中的康郎山响起了阵阵战鼓。康郎山是陈友谅的临时指挥所，他三更就命令各船煮饭，将士们饱餐之后，他就指挥战舰向湖口移动。开始挑战了。陈友谅联结巨型战船为降，楼橹高十余丈，舰队一字儿排开，用铁链连在一起，竟有十几里长，像一座水上长城。而朱元璋的水军，却尽是些小船，一些将士被陈友谅的气势吓得脸色都变白了。朱元璋坐在指挥船里，镇定自如，他望望左右将士，忽然哈哈大笑，对刘基说：“我看陈友谅真是呆头鹅，他将这么多大船首尾相接，这样不利于进退，要击破它是很容易的。”刘基知道朱元璋故意这样说，是为了鼓舞士气，也就笑着说：“我还当陈友谅有多大本事呢，兵刃来交，就联舟自保了。这时若有勇士，披坚执锐，乘小船限他周旋，他的阵势立刻就大乱，大船上的人一个个会跌下湖里去喂鱼的!”两人一唱一和，把一些将士的惧怕打消了。
    朱元璋见诸将都有了勇气，便命令徐达、常遇春、廖永忠等人分率20队船舰，向陈友谅出击。陈友谅哪里把这些小船放在眼里，命令联结在一起的大船齐头并进，其势如排山倒海，撞翻了一百多只小船。战斗第一天，朱元璋吃了败仗。第二天，朱元璋的指挥船冲在前面，组织各船队向大船放箭。
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