对于拥有权力的人来说，靠所谓“慎独”来保持自身勤俭显然是不靠谱的。老妻在的时候，文帝清心寡欲;独孤皇后一走，他马上就找了两个美女宠幸，一时间纵欲无度，老迈的身体一下就病倒了。皇后身故、文帝卧床之际，同情杨勇的大臣们发动反击，让杨广与权臣杨素的阴谋逐渐败露出来。为免于夜长梦多，杨广命人在仁寿宫杀死了病重的父亲，先登上皇位，再击败反叛的四弟杨谅。他即位之初，曾下诏说要“务从节俭”，表示不会再兴建新的宫殿，然而此时已再没有人能监督杨广了。

隋炀帝上任第一件事是营建东都洛阳，然后在各地修筑离宫，《隋书》说当时全国有宫殿26座。东都修好后，还要有一系列的配套设施，那就是作为防御的长壕。隋炀帝征用了几十万民夫，修了一条横贯山西、河北、山东数省的长沟。隋炀帝紧接着又重修长城，他亲往塞北，监督工程。

在洛阳城外，一座周长两百里的“西苑”拔地而起。在西苑中的湖泊上，以传说中的仙山方丈、蓬莱、瀛洲为模型，建造了几座百余尺高的小岛，岛上修有宫殿。西苑北边是一条龙鳞渠，渠面宽20步，有桥连通两岸。沿着渠边建有16个院落，厅堂殿宇无不华丽。冬天，院里种的树木全部凋零，这时就命人把彩纸剪成花的形状，然后挂在树枝上。纸叶掉色后，即会更换新的，所以庭院中的树木就“四季如春”了。炀帝冬天时如果想乘船在西苑游览，就会有人凿破冰封，在水上布置出彩纸剪的荷花与菱角。16个院中的美女们各显神通，以求得到皇帝的关注。

杨玄感造反时，把大运河上的龙舟都给付之一炬了。炀帝下令重造，并在大业十二年(616年)最后一次下江南。谏阻的大臣们不是被杖责，就是被处死，因为隋炀帝此时心中已有了打算：抛下北方，据守东南。临行前，没法与皇帝同往江都的宫女们痛哭流涕，炀帝随口吟诗道：“我梦江都好，征辽亦偶然。但存颜色在，离别只今年。”

有道是“今朝有酒今朝醉，明日愁来明日愁”，这或许是最能诠释隋炀帝在江都那两年心境的句子，曾经满怀抱负的隋炀帝彻底成了一个在奢靡中沉醉的“后主”。天下群雄打成了一锅粥，表哥李渊攻进长安，立代王杨侑做了大隋天子，炀帝自己“被”成太上皇。他不禁对镜自问：“好头颅谁当斫之?”大业十四年(618年)，宇文化及利用关中将士的思乡情绪发动政变，炀帝被迫自缢。

在传统史家以道德为基准的评价体系中，隋炀帝是暴君，也是昏君。但为隋炀帝打抱不平的人从来都有，现代史学家们更在尽力还原一个真实的杨广。简单地说，隋文帝废除九品中正制，开创了科举，隋炀帝则进而发明了进士科，仅此一项功绩就足以笑傲古今了。大运河的开通方便了南北漕运、货物流通，同时也使南方的物资更容易北上前线。隋炀帝修大运河确实有他的私心，但他对河道整体的建设有着科学的规划，耗费了大量的人力物力后，完结了曹操、桓温、刘裕等人的未竟之功。洛阳在几百年的衰败后再现辉煌，估计人口在百万以上。

李世民通过与杨广一样的不正当手段登上皇位后，努力将自己包装为一个英明之主。他与大臣们谈及那位表叔时说，“炀帝恃此富饶，所以奢华无道，遂至灭亡。炀帝失国，亦此之由。”将隋炀帝亡国归之于他的大兴土木与奢华无度。然而事实正如学者袁刚所说，“隋炀帝区别于历史上诸多昏君的一个最大特点是，他不是一个只顾个人享乐而无所作为的君主，他想干好事干大事成圣王之业，想大有作为。但干好事的心太大，结果走向了反面，成为亡国之君。”杨广这位天才，用十几年的时间就掏空了大隋的血肉，但为李唐三百年天下留下了筋骨。

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