电视连续剧《甄嬛传》开始的一幕就是清朝皇室大选秀女，许多八旗出身的名门闺秀进入了选秀的行列。经过层层筛选，17岁的女儿甄嬛与沈眉庄、安陵容3人被皇帝看中而一起入选进宫。3人进宫后由于家世和门第的不同，以及其父官职地位的不同而被册封的封号和位份也不同。沈眉庄因父亲官居济州协领而被册封为贵人，位份较高，住进了富丽堂皇的咸福宫；父亲是大理寺少卿的甄嬛被册封为“常在”，则入住偏僻的碎玉轩；穷乡僻壤来的县丞之女安陵容地位最低，只被册封为“答应”，却和另一位“答应”一起入住延禧宫。
    清朝的后宫，上至皇后，下到宫女，都是从旗人女子中挑选出来的。旗人，是清朝独有的。因此，从旗人女子中挑选后宫粉黛的制度，也是清代独有的后宫。
    
    清太祖努尔哈赤在统一女真的过程中，创立了八旗制度，这套制度是在女真人原来的狩猎组织的基础上建立的，是军政合一的制度，兼有行政、军事、生产等多方面职能。以黄、白、红、蓝四色旗帜为标志，组成镶黄、镶白、镶红、镶蓝、正黄、正白、正红、正蓝八旗。清入主中原后，旗人又有八旗和内务府包衣三旗的区别。八旗包括满洲八旗、蒙古八旗和汉军八旗，共二十四旗，这是清政权赖以统治的主要支柱;内务府包衣三旗则是清皇室的奴隶，二者的政治地位不同。所以，尽管清初将八旗和包衣三旗的女子都称为秀女，但挑选的方法和她们在宫中的地位也有所不同。
    八旗秀女，每三年挑选一次，由户部主持，可备皇后妃嫔之选，或者赐婚近支，即三代以内、血缘关系比较密切的宗室;包衣三旗秀女，每年挑选一次，由内务府主持，其中虽然也有一些人最终被逐渐升为妃嫔，但承担后宫杂役的，都是内务府包衣之女。到了清代后期，包衣三旗的应选女子就不再称为秀女，而在挑选宫女时，就明确地说“引见包衣三旗使女”了。所以说，能够成为清廷后妃的，主要是八旗秀女。
    挑选秀女的目的，除了充实皇帝的后宫，就是为皇室子孙拴婚，或为亲王、郡王和他们的儿子指婚，重要性自不待言。秀女们要走进紫禁城高高的宫墙，也就不那么简单了，必须经过一道道的考察。
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