关于起义爆发的导火线有两种，一种是关于子弹润滑油的传言。1857年初开始在雇佣兵中流传这样一种说法：东印度公司用猪油或牛脂做润滑油涂在来福枪的子弹上。当时在装子弹之前，士兵必须用牙齿咬破来福枪子弹的弹壳，印度教徒和伊斯兰教徒顾忌用嘴接触禁忌动物的脂肪，故拒绝使用这些子弹。
    东印度公司宣称，这种说法是谣言，并且已经换了新的用腊作润滑剂的子弹，但是印度士兵依然怀疑润滑油不干净。3月，第34团的一名叫潘迪的士兵开枪打死了3名英国军官，号召起义，事后被判处绞刑。作为公共的惩罚，东印公司决定取消这个兵团，其他士兵因而感到不满。
    
    5月9日，德里附近密拉特城第三骑兵连的85名印度士兵公开拒绝英国殖民者所发的子弹，英国军官将其捆绑，把子弹塞入他们口中，随后送往陆军监狱囚禁，导致印度士兵在5月10日起义。
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