对于“坐牢”，在常人眼里肯定是一个不吉利的词语，他的背后，是长年累月的牢狱之灾。其实我们俗称的“坐牢”，有个比较正式的称谓，叫做有期徒刑。

有期徒刑，是现有刑罚中较为常用的一种。即在一定期限内剥夺犯罪分子的人身自由，并监禁于一定场所的刑罚。有期徒刑的期限各国规定不一。中国刑法规定，有期徒刑的期限一般为6个月以上，15年以下。数罪并罚的可以延长到25年;死刑缓期有重大立功表现的，减为有期徒刑25年;无期徒刑减为有期徒刑时不得少于13年，也可延长到20年。

相对于动辄数年、十数年的有期徒刑，比较一下唐宋时期的司法状况，就会有一个很奇怪的现象，那就是当时的犯人坐牢，很少有超过两年以上的人，有的甚至被判了几年，不过几个月就把他放了出来。为什么会有这样的情况发生?这其中有什么奥秘吗?

法定刑期就很短

翻看唐朝、宋朝的法律文献，就会惊奇地发现，当时的徒刑，他们的刑期最高都不超过三年。徒刑以三年为刑期上限，一至三年分为五个刑法等级。

为什么呢?一是受当时的医疗条件、生活水平所限，人均寿命普遍不高，能活过四五十，已经算是长寿了，一下子判个十几年，很有可能大多数都老死狱中了，客观上不符合当时的社会现实。

其二，古代不像现在一样人力资源及其低廉，当时人口总量并不多，每一个人都是宝贵的人力资源，用于生产和耕作，如果大面积长期地拘禁起来，不利于社会生产力的发展。

其三，古时候的刑罚目的是为了让犯人知错，而不是为了惩罚而惩罚，法定刑期较短，给予犯人们一个改过自新的机会，知道犯错以后的严重后果，以后就不会再犯。

最后，古时候的徒刑，不仅仅是把人关在监狱里，还有强制性的高强度劳役，相当于现在的有期徒刑再加上劳动改造，刑期过长的话，很多体质较弱的犯人很容易累死狱中，这也是刑期较短的客观因素。

实际上的刑期更短

那就奇怪了，虽然法定刑期较今天的水平大大缩短，那也是最高不超过三年啊?为什么说是很少有超过两年的呢?

这个就与我国古代独有的一种奇特的司法现象有关了，产生这种现象的，是一种法律上的赦免制度，具体实施起来，有一个我们很熟悉的词，叫大赦天下。

中国古代封建帝王掌握子民的生杀予夺大权，常以施恩为名赦免犯人。如在皇帝登基、皇帝驾崩、更换年号、皇帝生儿子、立皇后、立太子、皇帝打了大胜仗等情况下，常颁布赦令。天下大乱或者自然灾害，也会大赦，因为自然灾害的时候，民不聊生，犯罪现象就会增多，所以皇帝就大赦天下。也有一些情况正好倒过来，大丰收，经济形势很好，然后皇帝一高兴，也宣布大赦，来缓解阶级矛盾，缓解社会矛盾。

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