但是后三国时代的时代演变，却走了一条与前三国时代完全不一样的历史轨迹。

高欢作为强势者，有理由对其它两个弱者主动发难。

宇文泰和他刚建立的西魏则是头号打击目标。

对宇文泰建立的西魏政权高欢最初并不放在眼里，不过就是一两队人，两三条枪的草寇队伍，双方实力对比悬殊，宇文泰接管了贺拔军团三万余人，再组编关陇各族义军和豪族武装，再加上随后魏孝武帝入关的六坊万余人，总兵力不过六七万人，而高欢的东魏政权则拥有二十万以上的部队。

祸不单行，西魏政权刚刚建立的次年，关中出现大荒，饥民遍野，西魏面临极大的经济危机，高欢没有给宇文泰喘气的机会，于公元537年正月率军十万进攻西魏。

高欢兵分三路，第一路由司徒高敖曹率部攻上洛(今陕西商州);第二路由大都督窦泰直趋潼关(今陕西潼关北);自己亲率第三路军进屯蒲坂(今山西永济)，由前两路大军从潼关和上洛两个方面直逼长安。自己率第三路军后继配合。

为了迷惑宇文泰，高欢还在黄河上架了三座浮桥，作出欲从黄河渡河攻击渭北(今黄河渭水北)的姿度。宇文泰没有上当，识破了高欢的意图，决定集中优势兵力，袭击第二路军窦泰军。窦泰没有想到宇文泰敢于主动出击，没有准备，在小关(今潼关之东)，被宇文泰全歼，窦泰兵败自杀。

窦泰一败，高欢的全部计划全部落后，只得撒军。宇文泰乘势追击主动进攻东魏，东进占领了弘农(今河北灵宝)。

阴沟里翻船，高欢相当不服气，当年九月，再次出征，这次他带上了二十万大军，吸取上次的教训，高欢决定这次决定不分兵，所有人马集中一起杀向关中，尽管手下大将候景建议他兵分两路，分为前后军，相互照应，也能避免万一被击溃而全局崩盘，高欢不听候景所谰。而宇文泰好汉不吃眼前亏，放弃弘农率部入关拒守。

高欢挥军渡过黄河，又过洛水，屯兵于许原(洛水以南)。当时关中的灾荒日益严重，宇文泰的部队缺兵少粮，各州的部队无法按宇文泰的命令准时集结。宇文泰身边仅剩万余部队。关中的形势非常危机，宇文泰作出决定，与其坐以待毙，还不如主动出击，即使败，也要败得轰轰烈烈。他带着自己的万余人马，仅带三日的粮食，轻骑快速赶至沙宛(今陕西大荔南，在洛渭二水之间)。距东魏军50里外布阵。

宇文泰听从了大将李弼的建议，设两路埋兵于芦苇密集、道路泞泥的渭曲。并仅留少数散兵游动阵前。

十月二日，东魏军到达渭曲，东魏军一见西魏兵人少，争相向前以争功，行伍大乱，西魏散兵将东魏兵引于渭曲的芦苇林，宇文秦两路伏兵杀出，打得东魏军措手不及，首尾不能相顾，东魏军大败，被杀7000余人，被俘七万。高欢本人乘夜逃往黄河西岸。

在沙苑，宇文泰完成了一场伟大的战役，以万余部队战胜了高欢20万大军。一举奠定后三国鼎立的政治格局。东西魏并起之初，东魏占有绝对优势，然而在双方的一次次战争中，西魏屡屡以弱胜强，在沙宛更是一万对二十万，取得了一场奇迹般的胜利，换救了自己的命运，也改变了后三国时代的格局和中国历史的走向。

沙宛之战，或许重来一百次，高欢的东魏军都不会输，然而，历史是不会给高欢机会的。高欢所浪费的机会，不会再来。

公元546年，高欢又亲率十万大军自晋阳南下，进攻西魏军事重镇玉壁(今山西稷山西南)，这次宇文泰没有亲自出马，他遇见的是西魏的名将韦孝宽，高欢攻城50余日，采取了各种方法，一一被韦孝宽所化解，所率部队战病死有5万之多。高欢无奈撒军，忧愤成疾，不久就病逝了。

“既生欢、何生泰”不知死前高欢是否会发出这样的感叹呢?

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