自从司马道子接掌了谢安的辅政大权，孝武帝司马曜就益发变成了一个酒鬼，最终因酒误国，还误了卿卿性命。皇帝司马曜“溺于酒色”，尤其喜欢夜宴，“殆为长夜之饮”。如此逍遥醉乡“不亲万机”，并非因为他的皇弟司马道子辅政勤勉，为他分了负担，而是恰恰相反：亲王司马道子本身也是个酒鬼，兄弟俩终日纵酒酣歌为务，孝武帝“醒日既少，而傍无正人，竟不能改焉”。醉眼朦胧中，东晋江山社稷也就变得轻了。
    司马道子与孝武帝司马曜为同母兄弟，都是简文帝司马昱与李贵人所生。哥哥十岁继承皇位，弟弟也是在十岁被封为琅琊王，“食邑一万七千六百五十一户，摄会稽国五万九千一百四十户”。当年孔融十岁被评以“小时了了，大未必佳”，这句话看来还真不无道理。少年司马道子曾“以清澹为谢安所称”，年龄稍长，被拜为散骑常侍、中军将军，进而拜为骠骑将军。由于表现出色，又是皇上至亲，朝上公卿以“道子亲贤莫二”，奏请将他立为司徒，他百般谦让，“固让不拜”。后来“使隶尚书六条事，寻加开府，领司徒”，才逐渐担当起朝廷政务。这其间大概表面上仍中规中矩，谢安逝世后经朝议，孝武帝下诏称司马道子“体道自然，神识颖远”，可以像古时周公旦、召公奭那样负社稷之重，任命他一系列文武之职，他再次“让不受”。再后来，司马道子担任了太子太傅，连下一代皇帝的辅政大权也掌控在手了，公卿又奏请将他进位为丞相，他依然“并让不受”。其实，随着逐渐成年，司马道子的灵魂深处，早已由幼年时的“清澹”变得混浊不堪，他与王国宝暗地合伙排挤谢安的事实，便已说明一切。而一次次的谦让不拜，不过是实权在握后，向朝野众人作秀的欺世手段而已。
    
    晋时士大夫以清简旷达随性为风尚，朝廷高官亦争相附庸于此，所以司马道子推让职务，与皇帝哥哥纵酒高歌，非但不受质疑，反倒让他显得卓尔不俗，继续葆有“清澹”的雅誉。当时正是佛教自东汉传入中国以来的一个快速发展时期，以首都建康为中心兴起建庙崇法潮流，但那时的戒律并不十分严格，一些“姏姆尼僧”被召进宫中，与他们“尤为亲暱”。
    
    司马道子将宫中搞得香烟缭绕、酒气冲天的同时，也巧妙地达到了一手遮天的目的。自他辅政以来，已是“势倾天下”，从中央到地方，不仅任用了王国宝、茹千秋一类奸佞之臣为其股肱，各地郡守长吏也“多为道子所树立”。司马道子近小人，远君子，“凡所幸接，皆出自小竖”，正如左卫领营将军许荣上疏所揭露的那样，各部门中的杂伇小厮、乃至“仆隶婢兒取母之姓者”都得到委任，用为郡守县令。这些人并不赴任，而是“带职在内”，又将地方事务委于当地的小吏手中，靠权力出租获得利益;宫中一些“僧尼乳母”也都借机“窃弄其权”，个个“竞进亲党，又受货赂，辄临官领众”。
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