明景帝朱祁钰是明宣宗朱瞻基次子，与朱祁镇是同父异母兄弟。正统元年(1436年)，长子朱祁镇即皇帝位，是为英宗。英宗封朱祁钰为郕王。正统十四年(1449年)七月，也先发动瓦刺军侵明，宦官王振挟英宗亲征。结果发生“土木之变”，英宗成为也先的阶下囚，国不可一日无主。留在北京的众臣请郕王朱祁钰监国，未久即皇帝位，是为代宗，年号景泰。代宗即位后，对政治、经济、军事等着手进行改革，励精图治，景泰朝出现一片兴旺景象。景泰元年(1450年)，英宗还京师，尊为太上皇，居于南宫。
    代宗虑英宗与外人通谋议，对南宫限制很严，实际上将英宗软禁起来。景泰八年(1457年)正月初，代宗生病。十六日夜间，将军石亨、宦官曹吉祥发动了蓄谋已久的政变。他们在南宫迎出英宗后，即簇拥英宗往东华门。东华门卫士拒不开门，英宗大声呼曰：“吾太上皇也。”卫士确认是英宗，遂打开大门。行至奉天门，英宗再次上前叱退守卫。政变人马几乎未受阻挠，进入皇宫。第二天早朝，英宗重新登上皇帝宝座。这一次政变，史称“南宫复辟”或“夺门之变”。
    英宗重新上台后，改元天顺。他对失去帝位、软禁南宫8年的生活耿耿于怀，积恨难消，屡次下诏指斥代宗“不孝、不悌、不仁、不义，秽德彰闻，神人共愤”。宣布废为郕王。
    
    代宗在病中虽遭此巨变，身体却渐渐康复。不料二月十七日(一作十九日)癸丑，代宗竟死于宫中。代宗是有疾而终还是被害身亡?史书记载下一，给后人留下了一个历史之谜。
    从《英宗实录》看，代宗之疾，日渐沉重，终于不治身亡。景泰七年(1456年)十二月癸亥，代宗因疾不起，遂罢朝贺。石亨至病榻前探视时，见帝病沉重，即退出与太监曹吉祥谋变，以邀不世之功，从景泰七年十二月癸亥起至代宗去世，《英宗实录》有近20处记载代宗疾病状况。
    对代宗之死，明代人多有忌讳。李贤《天顺日录》、杨瑄《复辟录》、尹守衡《明史窃》仅记代宗“薨”，而不言何以“薨”。参看《英宗实录》，人们只能得出有疾而终的结论。
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