近卫师团实际上是日本天皇的禁卫军，长期以来负担皇宫安全护卫工作，因此近卫师团长期驻扎在东京。是日本最早建立的7个师团之一，也是17个甲种常备师团之一。首任师团长为日本皇族小松宫彰仁亲王陆军中将。
    “近卫”这个词源自于奈良时代。奈良时代守卫皇宫的“近卫府”就是它的语源。明治时期为推倒幕府重建皇权而募集的萨摩(现在的南九州)、长州(现在的山口县)、土佐(现在的高知县)这三藩的的御亲兵，就是近卫师团的前身。1872年御亲兵被改称为近卫兵。1891年12月14日，近卫师团诞生了。
    近卫师团的兵员来自本乡、宇都宫、佐仓、水户这4个连队区。而大正时代以后，步兵和骑兵从全国，炮兵、工兵和辎重兵从关东地方的师团管区(第1和第14师团)中抽调精锐。为了保护皇宫，就要尽量选拔优秀的士兵来组建近卫师团。所以当初被配属在近卫师团的士兵也被世人看作是精英。如果身边有亲戚在近卫师团服役的话，那么这家人就会有“一人得道，鸡犬升天”的感觉，那种自豪感也不用说了。
    师团被建立后，最初的国外远征是甲午战争。当时的近卫师团只有步兵第1到第4联队和近卫野炮联队，其他一概还没成立。但是师团被动员时候，是李鸿章签订马关条约的11个月之前。
    在中日甲午战争结束前一个月，近卫师团在辽东半岛登陆，参加了旅顺战役，战争结束后被调往台湾执行占领台湾的侵略任务。
    
    1895年5月27日近卫军团的7000余人在与日本的台湾总督桦山资纪于冲绳会合，贮备武力进攻“接收”台湾，5月29日“登澳底，攻基隆，占台北城”，6月3日下午攻占基隆制高点狮球岭炮台，6月11日在鹿港商人辜显荣的协助下进入台北。6月18日近卫师团前往淡水，将淡水的数千名清朝士兵遣返回中国大陆。台湾民主国成立后，奉派进攻台湾。攻下台南后不久，师团长北白川宫能久于台南病死。全岛的反抗大致平定后，于1895年11月离开台湾。
    日俄战争期间，近卫师团从朝鲜半岛南浦登陆，配属第一军参加了辽阳会战、沙河会战和奉天会战。
    1939年11月2日，该师团第1、第2近卫步兵联队、第3近卫野炮兵联队第三大队组成近卫混成旅团，由长绥田武少将任旅团长，开赴中国华南地区，先后参加了翁英作战、宾阳作战，其中近卫步兵第二联队进驻印支半岛北部，后该旅团陆续返回东京，于1943年改编为近卫第一师团。
    1940年6月3日，留守东京的近卫师团其余部队近卫步兵第3、4联队紧急动员，开赴中国汉口，后进入广东，并于1941年7月侵入印支半岛南部。太平洋战争爆发后，近卫师团从属于山下奉文的第25军。参加了马来半岛、新加坡的一系列战事。其中近卫步兵第3联队配属自行车，号称“银轮”部队，战果显著，但自身伤亡也大。占领新加坡后，近卫师团所属联队奉命原地警备。
    后参与印度尼西亚苏门答腊岛扫荡，并担任当地的警备。1943年5月14日，近卫师团改称为近卫第二师团，近卫第3联队的主力移驻到安达曼群岛，之后不久又回到苏门答腊岛。近卫第二师团各部分散在苏门答腊岛的各地，准备迎战美军的登陆。但是美军实行“蛙跳”战术，一直没有进攻印尼，近卫师团只有驻守苏门答腊岛一直到1945年8月15日日本无条件投降为止。
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