1934年，瑞典考古学家贝格曼率考察队，由当地一位名叫奥尔德克的罗布人做向导进入罗布沙漠，试图寻找奥尔德克早年看到的一座墓地，传说中这是一座“有一千口棺材、魔鬼在其中出没”的墓地。几经周折，考察队在一条无名小河河畔发现小沙山上密密麻麻地分布着一座立有许多木柱的墓葬群。于是，这座墓地被称为“小河”。
    此后60多年，该墓地“消失”，直到2000年，中国探险队才在卫星定位系统帮助下，重新发现墓地。
    
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    据介绍，小河墓地位于罗布泊地区孔雀河下游河谷南约60公里的罗布沙漠，东距楼兰古城遗址175公里。墓地整体由数层上下叠压的墓葬及其他遗存构成，外观为沙丘上比较平缓的椭圆形沙山。
    2003年10月，小河墓地全面发掘工作正式启动。发掘中发现，这块“上千口棺材的坟墓”实际共有墓葬约330个。新疆文物考古研究所所长伊弟利斯说：“小河墓地由5层上下叠压的墓葬构成，外观是一个椭圆形的沙山。此次，我们共发掘了163个墓葬，带回了30多具棺木及干尸。”谁也没有想到，在墓地的最深处，4具被厚厚泥土包裹的“泥棺材”中，竟藏着此次考古发掘中的最大发现。4位身披毛织斗篷，戴着金耳环、毛线绳项链的女性墓主人“安睡在像船一样的棺木中，棺内甚至没有一颗沙粒进入，使数千年后的我们得以窥见她入睡的那一时刻”。经北京大学遗传学家用碳14测试分析DNA，发现最古老的干尸距今3980年，可以说，是我国最古老的木乃伊。
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