永乐帝四更起床 五更早朝
    一夜，罗马皇帝提图斯(Titus，39—81)与他的几位挚友一起进餐时，他意识到，他整天没有为任何人做善举。就在那时，他说出了他的不朽隽语，“朋友，我又少了一天了啊!”
    
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    明朝的永乐皇帝，驾崩于1424年8月12日，自从1402年7月17日登极以来——近乎八千零六十二天的在位期间——而且所有的证据也显示，他从未浪费过一天。人类始终以“日”为生活的基础:尼安德塔人或北京人不会理解“月”或“年”，但毋庸置疑地，他或她会了解，日子具有极其重大的意义。他或她会知道，在那段短暂、充满危险的时间里，人必须为了生活而奋斗。
    的确，日子是生活本身的一种缩影，而每天在时间中的逗留，仅仅是更大旅程的一种倒影。叔本华(Schopenhauer)说，“每一天都是一个人生的缩影”。至少，为了小规模地一瞥永乐日常生活的形式和内容，让我们伴随着永乐皇帝，走过宫廷生活的一天。这天是农历正月十三日(乙未日)，西历1423年2月23日。中国一片欢闹、有自信，没什么好忧虑的，欢天喜地正要过元宵节，而经济也以全速进展。
    1423年，在这个寒冷冬日的前夕，一组五人的更鼓房太监，轮流爬上了北京的玄武门——把宫殿建筑群跟紫禁城北端之煤山隔开的一个极其重要的地方——打着夜鼓(明代中国人将一夜分为五更，而一更又分为若干点。一更揭开了夜幕，三更表示子夜，而五更则示意破晓)。就在这一段时间里，十余位太监在文华殿后方的刻漏房工作。
    南郊的国家祭祀令这位六十三岁的老人疲惫不堪
    永乐的轿子往下移到中间的台阶，而文职官员和武职人员则各自找路下左右的台阶。
    在穿过一座国家典礼期间能够容纳几千人的广大庭院之后，御前侍从走过架在著名金水河上的一座有大理石栏杆的桥(总共有五座桥，但中间这座桥只有永乐皇帝才能使用)。永乐现在进入了五凤楼围绕的巨大午门。永乐在午门前面的广场，廷杖冒犯他的官员，而在午门的城楼上，校阅军队和观看游街示众的战俘。
    永乐走进午门的其中一间休息房，脱掉他的晨袍，穿上一套特别为祭祀典礼裁制的绚丽服装。在离开午门之前，他询问太监管理的司设监和巾帽局，是否备妥祭祀仪式所需的所有装备，比如说服装、帐篷、褥垫、顶篷、桌子和桌巾、帆布，以及旗帜。太常寺卿与神宫监掌印太监亦向他报告说，盛典用的各种仪式食物和酒类已安排妥当。
    永乐在午门外坐上了龙车，而御前侍从直直往南走，就像织布机那般往来穿梭。永乐皇帝沿途会看到太庙在他的左方，社稷坛在他的右方。他非常熟悉这些神圣的地方，因为每逢农历正月、四月、七月和十月的初一，他必须到那里去作国家祭祀。然而，一年前，因为农历新年有日蚀，他不得不取消所有的朝会，而将祭祀典礼改为正月初五。随后，永乐的龙车通过端门与巨大的石制承天门(后来重新命名为天安门)。永乐的诏令总是在承天门上首度大声宣读，然后放进一个云匣，用彩绳绑在龙竿上。看到云匣由承天门上降下，看到礼部官员在取下诏令以颁行于帝国的每一个角落之前，对它又舞蹈又四拜，此一景象始终是个奇观。
    跨过承天门下的五座白玉石桥之后，永乐与侍从进入了被称为天街(其在1651年扩建，1958年又再度扩建而成今日的天安门广场)的T字形庭院。天街两侧，是十又二分之一米高的城墙，而城墙由每一个角落的塔楼隔开。两座大门，长安右门和长安左门，矗立在天街的尾端，日夜有重兵镇守。
    永乐的官员每天穿过这些门，到紫禁城令人敬畏的诸殿。每逢殿试之后，永乐会选拔出前三名的进士，依照传统，他们很快会被引领至长安左门，带到顺天府府署，府尹会以盛宴为他们增添光辉。礼部尚书在一两天内，会为所有的新科进士准备一场宴会。矗立在长安左门南边，有若干建筑物的街区，是永乐的六部、鸿胪寺、钦天监和太医院。正对着这些建筑物的，则是五军都督府、太常寺、通政司和锦衣卫。
    当永乐走过这些建筑物的时候，典乐官演奏起了许多的列队行进乐曲，直到他到达大明门，而该门只有像今天这样的盛典才会开放。在御前侍从驱车过了正阳门之后，现在永乐可以看到大祀殿在他的左方一点六公里处闪耀着。
    永乐皇帝的龙车在石头路面上，从正阳门一路前往梯形的天坛(后来重建为天坛建筑群)时，他充分体会到，三年前，也就是1420年，他的建筑师和工匠应用了最先进的技术，在这个地点建造了一座建筑杰作，还有几个月前为今年的大事所做的准备。沿着这条路，观众竖直了观看棚，以便一瞥永乐皇帝。
    在最上方的露台上，永乐注意到若干代表风、云、雷、雨、山川诸神的牌位。他也看见陈列在这些神像旁边的其他仪式器材。以象征财富和权力之玉石和青铜所制造的仪式容器，里头盛装食物和酒，炫耀性地献祭给这些雕像所代表的诸神。
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