开封犹太人的发现和在华西方传教士密不可分。1605年，传教士利玛窦(Matteo Ricci)无意中结识中国犹太人艾田，发现了开封的犹太社团，这一发现随即震惊了西方，成为长期学术研究的热点。早在北宋时期，一批来自波斯的犹太人通过丝绸之路来到首都东京，即今天的开封。据史料记载，他们曾向北宋进贡西洋布，深得皇帝欢心，于是诏其“归我中夏，遵守祖风，留遗汴梁”，也就是说，皇帝允许犹太人在中国自由居住、迁徙、就业、就学、参加科举考试、参与土地买卖，既可以保持原来的宗教信仰，也可以与汉族通婚。
    
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    不仅如此，皇帝还赐予他们十七个汉人姓氏，其中主要有七个大姓：赵、艾、李、张、石、金、高，另包括源出张姓的章姓，总共八大家族。值得注意的是，这些姓氏与他们原来的犹太姓氏也有语音上的相似，这也在一定程度上尊重了他们的个体身份，比如，“李”来自“列维(Levy)”，“石”来自“示巴(Sheba)”，“艾”来自“亚当(Adam)”，其中赵姓，则是中国宋代皇帝的赐姓。不要小看这些中文姓氏，它们极大地帮助这些犹太人融入中国社会。纵观犹太流散两千年历史长河，这般自由友好的社会生活环境实属少见，然而，自由宽容是一把双刃剑，一方面为他们在中国生活带来了便利，另一方面对于他们自身团体的宗教凝聚力也形成了挑战。
    进入明代后，开封犹太社团进入鼎盛时期，已有500余户犹太家庭，约四五千人的规模。他们能在中国使用汉语，与外族通婚，穿戴汉人服饰，按照中国的传统习俗待人接物，参加科举，自由就业，取得商业成功。甚至到清代，他们可以通过科举考试做大官，比如开封犹太人赵承基，他曾任大梁道中军守备，率兵驻汴，赵是至今有史可查官位最高的一位开封犹太人。1679年，他还出资修建过犹太会堂。
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