历史上有很多民族曾经叱咤风云的民族辉煌一过，它们就逐渐湮没在历史长河中，甚至踪影皆无。契丹族就是这样一个民族。
    自契丹族领袖耶律阿保机于916年建立辽朝至1125年辽亡，200多年间，契丹的铁骑纵横于北中国，建立了一个与北宋相抗衡的庞大帝国。1125年辽被金灭亡后，其残余力量仍在耶律大石的统率下，远征中亚，建立了史称为西辽(穆斯林和西方史书称之为“哈喇契丹”)的王朝，统治中亚地区达90余年，直至1218年被蒙古所灭。
    
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    西迁的契丹人只是很少一部，并在西辽灭亡之后逐渐融合于当地的民族。金朝统治下的契丹人中的一部分被迫南迁，后逐渐汉化，到元代成为汉人中的一员。
    大部分契丹人仍留居长城以北，这些契丹人后来大都与女真、高丽、蒙古族融合，相当一部分随着蒙古大军的四处征讨而分散到全国各地。这样，契丹作为一个民族，到元代中后期就已经不存在了。
    那么，今天是否还存在着契丹族的后裔呢?这个问题很早就引起了人们的关注。尤其是新中国成立后随着民族大调查的进行，这一问题首先以达斡尔族的族源问题出现在人们的面前，后来，云南契丹后裔的问题也引起广泛的关注。
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