在重视亲缘血统的中国人里，一直都有一项被称为灭门律条的刑罚，那就是株连九族，其实在诛杀九族之外，还有七族、三族等刑律，这些殃及家人的惩罚都出自与“族”刑。其中以九族最为酷烈，就是将犯罪者所在的大家族中从高祖、曾祖、祖父、父亲、本人、子、孙、重孙、玄孙这九辈人全部杀光。
    这种牵连甚众的刑罚其实在中国源远流长，最早将个人的罪过连累给家族的刑罚出自于《尚书·泰誓》，其中在陈述纣王的残暴时有“罪及家人”的记载，另外在《周礼·秋官》，也有针对犯罪者家属的惩罚，那就是“杀其亲者焚之”。
    
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    这些记载中都是最原始的一人犯罪牵连家人的记载，至于真正将诛族形成法律的是在春秋时期的秦国。《史记·秦本纪》记载，秦文公二十年，开始实行诛三族之罪，在张岱的《夜航船》中，也有“秦文公始族诛，公孙鞅始连坐”的说法。秦国诛灭的三族，有两种不同的说法，一说指的是：父族、母族、妻族，另外一种说法指的是：父母、妻子、兄弟。(因此诛灭九族也可以指：父族四、母族三、妻族二)但无论是哪一种，对于任何人来说，都是灭门的惨祸。
    那么什么样的罪行可以构成灭族的后果呢?按《史记·秦始皇本纪》所载，秦统一七国之后，下令“有敢偶语《诗》、《书》者弃市，以古非今者族”，而关于族诛最著名的人就是荆轲，在刺杀秦始皇失败、燕国被灭之后，荆轲全家被处以诛七族的惩罚，这也是关于诛三族演变为诛七族的第一次记载。
    既然诛七族有了，那么诛九族、诛十族也就在民间应运而生了，但事实上，从中国历史上被皇帝诛九族的只有一人，而诛十族在目前的史料来看，也是一档荒唐的传闻。
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