胡雪岩以杭州经营的钱庄为本业，发迹后扩展至当铺、房地产，也触及盐业、茶业、布业、航运、粮食买卖和中药行、甚至军火等事业。其中主要以在各行省设有二十多个支店的“阜康钱庄”，阜康钱庄之典据在于《华阳国志》中“世平道治，民物阜康”，以及创建于杭州清河坊大井巷的国药号“胡庆馀堂”为两大主要事业。
    
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    咸丰十一年(1861年)太平军包围杭州，胡雪岩协助浙江巡抚王有龄，由上海运军火、米粮、银钱以接济杭州府清军，但被太平军击退。杭州最终因乏粮陷落，王有龄自缢殉国。次年，清军克复杭州，胡雪岩在浙江布政使蒋益澧引荐下，协助时任闽浙总督的左宗棠与“常捷军”联系。胡雪岩的作为给左宗棠留下了深刻印象，左宗棠后来在奏折中提到：“按察使衔福建补用道胡光墉，自臣入浙，委办诸务，悉臻妥协。杭州克复后，在籍筹办善后，极为得力。其急公好义，实心实力，迥非寻常办理赈抚劳绩可比。”同治五年(1866年)，胡又协助左创办福州船政局。同年左调任陕甘总督，胡在上海为左办理采运、筹饷以及订购军火，代其向外国银行团借款，开中国政府商借外债之先例，涉及本金达1595万两白银。
    胡雪岩长于经营之道，富甲一时，被誉为一代巨贾;同时他也具有清朝官员身份，并积功升迁至“布政使衔”的从二品官阶，所戴朝冠顶上饰以镂空珊瑚，俗称“红顶子”，故又被称为“红顶商人”。以商人的身份，戴红顶子，是清朝极少数的特例。
    胡雪岩事业有成后，大兴土木，营造庭园，并拥有众多妻妾。曾纪泽就斥责胡雪岩为“奸商谋利，病民蠹国”。据估计其资产最多时曾达一千万两白银。
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