“提到陆羽，大家知道他是‘茶圣’。可是，不少人对其被尊为‘茶圣’的原因知之甚少，更不了解他曲折的身世、他对戏剧发展的贡献和他自放山林的真正的隐士生活。”
    陆羽，生于开元二十一年（733），字鸿渐，竟陵人（今湖北天门县）。自号竟陵子、东岗子。他出生后被弃河边，由当地寺院的师父收养，随师父俗家姓为陆。唐人喜欢按照排行称呼，陆羽又被称为陆三，可能是按照师父的俗家同族所排行。陆羽的名字是自己取的，出自《易》中的“鸿渐于陆，其羽可用为仪”。
    渐长，陆羽和师父发生了矛盾。在认识一些字以后，陆羽越来越崇尚孔孟之道，不想出家，多次和师父争辩。师父为了让他收心性，兼有惩罚之意，“矫怜抚爱”，不再宠爱他，而是给他安排了很多粗重的活计，扫地洁厕、用脚和泥抹墙，为筑屋背瓦片，还让他放牧三十头牛。陆羽求学之心并未改变。在湖边放牛时，他用竹枝在牛背上练字，向认字的人求教。有人给了他张衡的《南都赋》，他爱不释手，可是识字有限、不能通读，便装作私塾的学郎一样，正襟危坐、展卷吟哦，其实只能是嘴巴空张而已。
    这件事被师父知道后，更怕陆羽不肯入佛门，干脆不让他离开寺院，把他交给专人管理。管他的和尚让他在寺院中做园艺活儿。陆羽心里只有读书认字一件事，常神思恍惚、手底下干活不利索，因此被痛打。挨打之后，陆羽还是痛惜自己不能读书认字，边感叹“岁月往矣，恐不知其书”，边忍不住呜咽。和尚以为他对挨打心存怨念，又痛打他一顿，这次把打他的木棍都打断了才罢手。陆羽忍无可忍地逃遁下山，加入了一队乐人中。他语言幽默，会编台词，自编自演参军戏，很受欢迎。师父找到他后，向他妥协了，允许他在寺院学佛之外，每天学一个时辰的其他功课。陆羽才离开了伶人，未再演戏。
    但陆羽的参军戏很有名，他编的参军戏被称为“陆参军”，在他去世后几十年间仍在流传。元稹喜欢的彼时著名的歌妓刘采春就因会唱《陆参军》而大受欢迎。十四岁时，当地有人办宴会，请陆羽去教乐工演戏。恰遇太守李齐物赴宴，看中陆羽不同凡响，便用自己的诗集来教他识字属文。十九岁时，他又去投靠一位文人求学，遇到贬到竟陵任司马的崔国辅，崔国辅很器重他，留在身边交往三年。分别时，崔国辅将他人赠与自己的、心爱的白驴、乌犎牛和槐木做的书套送给了陆羽。此后，陆羽开始了寻茶之旅和隐士生活。“一路之上，他逢山驻足采茶，遇泉下鞍品水，目不暇接，口不暇访，笔不暇录，锦囊满获。”
    茶，虽然很早在中国就作为饮品，但在陆羽之前还不算普及，主要是佛教寺院喜茶之品饮——由于僧人过午不食，晚间却可以饮茶、吃些茶点，故茶一直受僧侣及修行人的重视。陆羽不仅开发出许多茶种，还懂得讲究水的品质，将当时的煎茶规范化，制定出一套流程，并设计出煎茶专用的二十四样器具。他煎的茶味道好，也能讲解其中之妙，名声大噪，“时号茶仙”。他为茶著书立说，写了《茶论》、《茶经》等，“于是茶道大行，王公朝士无不饮者”，“天下益知茶饮也”。
    三五十年后的卢仝已经作了不少茶诗。文宗时，茶叶已经与民生紧密相关了，不只是产业兴旺，百姓日常也离不开茶。宰相王涯死于甘露之变后，尸首竟被市民乱投瓦砾而残害，原因是他制定了茶税。宣宗时，茶商将陆羽视为茶神，用陶土做了他的小像，放在茶器之间， “有交易则茶祭之，无以釜汤沃之”。商家还将“陆羽”作为赠品，“买十茶器，得一鸿渐”。是为茶宠起源。
    潜心于茶之外，陆羽的文学造诣很高。他没有参加过科考，却因其文名隆盛，被拜为太子文学（可能是德宗所赐），但陆羽未曾领受，又封他太常寺太祝，他仍未上任。他的一生，主要是放迹山野，或与文士交游。
    安史之乱中，约760年，陆羽也跟随逃难的人逃到了吴兴（浙江湖州），在那里结识皎然，成为“缁素忘年之交”。在皎然的寺院中驻留一段时间后，在苕溪结草堂著述，闭门读书。陆羽在这里写了自传，并将其刻在井边的石头上。772年，颜真卿任湖州刺史，与皎然、陆羽、张志和等当地名流结交，逐步形成“湖州文人集团”。颜真卿为陆羽修建了青塘别业和三癸亭。
    777年，送走颜真卿后，陆羽云游数月，拜访戴叔伦，冬天返回湖州。次年，迁居无锡，游惠山，作《游惠山寺记》。780年，在皎然的赞助下，《茶经》付梓，并拜访了李季兰，李季兰作诗《湖上卧病喜陆鸿渐至》。784年，移居上饶，筑居所为“鸿渐宅”，凿泉为“陆羽泉”，遍植茶树，栽种竹木花树。孟郊到此拜访陆羽，作诗《题陆鸿渐上饶新开山舍》。786年，客居洪州道观。789年，赴岭南节度使李复幕府，号东园子，人称东园先生。次年返洪州道观。794年移居苏州，在虎丘北结庐为“陆羽楼”，开泉为井，称“陆羽井”，著《泉品》。799年返回湖州青塘别业，至贞元末年（约804）辞世。
    陆羽在当时是有名的大学问家，著作丰硕，除了茶书、诗词，他还写了不少游记。可惜留存不多。他的交游极其广泛，有学者统计，《全唐诗》中与他唱和的诗人近60人，说明在“唐代中叶的文化名流圈中，陆羽是活跃和有影响的人物”。
    尽管广结善缘，但陆羽其实还是独行侠。“常扁舟往山寺，随身惟纱巾、藤鞋、短褐、犊鼻。往往独行野中，诵佛经，吟古诗，杖击林木，手弄流水，夷犹徘徊，自曙达暮，至日黑兴尽，号泣而归。故楚人相谓，陆羽盖今之接舆也”。他和人交往也比较自由，如果是闲处时，想离开时便自行离开，不与主人打招呼。但他非常守信，凡是和人有约，“虽冰雪千里，虎狼当道”，也会赴约。
    陆羽传世的诗作不多，“不羡黄金罍，不羡白玉杯；不羡朝入省，不羡暮入台；惟羡西江水，曾向金陵城下来”是其中之一，也反映了他的不慕世俗荣华，向往自由生活的情怀。“茶香宁静却可以致远，茶人淡薄却可以明志”，这句话被广泛认为出自《茶经》的话却不见于《茶经》，疑为后人假托，但借茶而淡泊明志实可作为对陆羽一生的概括。