管宁出生在三国时期，他的家境非常不好，父亲去世的早，家里的日子过得很艰难，亲戚们都很关心他，给他送衣送粮，可管宁坚决不收。
    管宁打点行装到外地去寻师访友，学习知识和本领，管宁在外地一边替人干活，一边寻找老师，他白天一有空闲，便去寻访，功夫不负有心人，终于找到了一位好老师，这位老师门下有很多学生，管宁决定留下来学习本领，同学们都非常友善，见管宁远道而来，都很关心他，其中有个名叫华歆的同学与他特别好，两人情同手足，难分你我，学习的时候，他们坐在一张席子上读书，休息的时候，他们一起翻地种菜，挑水施肥。
    有一次，管宁和华歆在后院锄地，忽然从地里刨出一块黄橙橙的金子来，管宁不为钱财所动，装作没看见，依然埋头锄地，华歆看到了黄金，两眼睁得大大的，脸上露出惊喜的神情，华歆马上把那块黄金拾起来，擦去泥痕，往自己的怀里揣，可是，他看见管宁还在专心锄地，感到很惭愧，只得把已经揣进怀里的黄金掏出来，丢到地边去了，仍然跟管宁一起锄地。
    还有一次，管宁和华歆正并排坐在一张席子上读书，忽然，门外响起了一阵锣声，原来是一个大官经过，华歆一听见锣声就东张西望，心神不宁，又过了一会，他便丢下书跑出去看热闹了，那个大官坐着八抬大轿，带着一队威风凛凛的仪仗队，华歆看得眼都红了，直到轿子走远，他才回来，华歆看看管宁，依然在席子上用功读书，觉得不可理解，于是大声说道：“刚才那位大官乘坐的可是八抬大轿，前呼后拥的，威风凛凛，真是气派啊。”
    华歆见同学们只顾读书，对他的话没有兴趣，于是提高嗓门，重讲一遍那个大官的排场，然后无比羡慕地说：“将来我要是做了大官，也一定要坐这样的八抬大轿，仪仗队的人数还要多一些，比他更威风。”管宁听了华歆的话，望着他得意洋洋的样子，立刻拿起一把小刀，把他们坐的席子割成了两半，然后对华歆说：“看来，你是为做官发财而读书的，没有一点为国为民的思想，现在我才知道，你我志向不同，成不了好朋友，以后咱们不必坐在一张席子上了，各人读各人的书吧。”从此以后管宁发奋苦读，终于成为三国时期的著名学者。