燕昭王收拾了残破的燕国后登上王位，他降低自己的身份，拿出丰厚礼物来招揽人才，希望将来凭借他们的力量报仇。因而去见郭隗先生说：“齐国趁着我国混乱，乘人不备而进攻。我非常了解燕国势单力薄，不够用来报仇。然而若能得到贤士一道治理国家，以洗刷先王的耻辱，是我的愿望。敢问先生凭借一国之力报仇，该怎么办?”
    郭隗先生回答说：“成就帝业的人与老师相处，成就王业的人与朋友相处，成就霸业的人与臣子相处，亡国之君只能同仆役小人相处，这样才能有超过自己百倍的人来。奔走在人前，休息在人后，自己最先向贤者求教，最后一个停止发问，这样才能有超过自己十倍的人来。见面时，别人有礼貌快步迎上来，自己也要有礼貌地快步迎上去，这样才能有和自己能力相仿的人来。依着几案，拿着手杖，斜视用手示意别人去做事，这样就会有服杂役的仆人来。如果君主对人狂暴凶狠，随意打骂践踏，这样只会有刑徒和奴隶在他身边了。这就是自古实行正道求得人才的方法。大王果真广泛选拔国内的贤者，而登门拜见，天下听说大王此举的那些贤臣，便会疾速到燕国来。”
    昭王说：“我应拜访谁合适呢?”郭隗先生道：“我听说古时的一位人君，想用千金求购千里马，三年也没买到。打扫清洁宫廷的人对他说：‘请允许我去寻求它。’国君派遣他去了。三个月后获得千里马，马已死，用五百金买了死马的头，返回去把此事回报国君。国君大怒，道：‘我要购求的是活马，怎么带回死马，还花了五百金呢？’手下人答道：‘死马花五百金购买，何况活马呢？天下必定认为大王您是能出高价买马的人，千里马马上就会到来了。’于是不到一年，千里马来了好几匹。现在大王果真想要招揽贤士，先从我开始吧；我尚且被尊奉，何况胜过我的人呢？他们难道会嫌路远而不来燕国吗？”
    于是昭王为郭隗专门建造房屋，并让郭隗作为自己的老师。因此，乐毅从魏国赶来，邹衍从齐国赶来，剧辛从赵国赶来，人才争相奔向燕国。燕昭王二十八年，燕国殷实富足，士兵们生活安乐舒适，不怕打仗。于是就用乐毅为上将军，与秦、楚、三晋（赵魏韩，三国的国君原是晋国大夫，后瓜分了晋国）联合策划攻打齐国。齐军败，齐闵王外逃至莒，不久被杀。