商朝的时候，有一个叫孤竹国的小国，国君有两个儿子，一个叫伯夷，一个叫叔齐。在两个儿子当中，父亲似乎欣赏叔齐更多一点，一直想把王位传给他。伯夷和叔齐很小就知道尧、舜、禹禅让的故事，明白掌管天下是一件多么重要的事情，他们敬重尧、舜、禹的才德，更欣赏他们的勇气和胸怀。
    多年之后，孤竹国的国君去世了。按照他生前的安排，叔齐应该成为继承人，登基担当国君。然而叔齐坚决不答应，他认为自己的哥哥比自己更贤能，更能治理好这个国家，于是，再三提出，让伯夷担任国君。
    伯夷对叔齐说：“父王让你担任国君，难道你想违令吗？”
    叔齐说：“我当然不想违命，也不会逃避职责，只是觉得你当国君，能让先王和列祖列宗更放心。”
    伯夷见说服不了叔齐，就独自一人逃走了。叔齐见伯夷逃走了，知道他想迫使自己即位，竟然也逃走了。
    两人都走了，而国君的位子又不能空着，无奈之下，大臣们只好在那些兄弟中另选了一个当国君。
    不久，周武王姬发率领大军，准备去讨伐商纣王。伯夷和叔齐知道这件事后，赶紧堵在大路上，阻止周武王发兵。他们说：“纣王是天子，你是个臣子。臣子怎么能讨伐天子呢？这可是大逆不道的事情啊。”
    武王左右的将士听了这些话，非常气愤，他们拔出剑来，想杀掉他们。正在这个时候，太公望赶到了。他对大家说：“他们是两个仁义的人啊，千万不要伤害他们。”几年之后，周武王平定了天下，推翻了商纣王朝的暴政，建立了强大的周朝。
    伯夷与叔齐认为，自己成为周朝的臣民是一件可耻的事，更朝换代不应该是这个样子。为了捍卫卫自己的气节，他们发誓不吃周朝的米，隐居在阳首山，靠采摘野菜充饥。
    不久，他们就饿死了。