明代宰相严嵩弄权行奸，罕有对手。他当政二十多年，把嘉靖帝玩于股掌之间，群臣只能听任他的摆布。
 
有一年，宜春县令刘臣塘进京拜见皇帝后，随众多官吏前往严府，为严嵩祝寿。严嵩十分傲慢，随意招呼过众人，命人把大门关上，禁止任何人出入。

时近中午，无人安排酒食。刘臣塘饥渴交加，只得在府中乱转。

这时，严家的仆人严辛把刘臣塘领到自己的住处，用丰盛的酒食招待，他说：“我家主人怠慢大人，小人若让大人不责怪我家主人，小人就稍感安心。”
 
刘臣塘忙道：“我官小职微，无足轻重，承蒙你家主人接待，已感荣幸，哪敢责怪呢?”

严辛笑了笑：“大人真的没有怨言?”

刘臣塘担心严嵩有意让严辛试探自己，马上说：“我真心为你家主人祈福，哪有怨言可发?”

严辛说：“此地就你我二人，大人不必讳言。我虽为严家仆人，也知世故人情，故而和大人倾心交谈。”


刘臣塘不明其意：“你有何意，直接讲出来，我绝不外传。”
严辛起身，拱手说：“与大人相识，是我的造化，还望大人日后关照我，不忘今日之情。”
刘臣塘不解说：“你家主人如日中天，我只是小小县令，能为你做什么事呢?”
严辛为刘臣塘敬酒，道：“我家主人对上恭顺，对下傲慢，以君子自居，却行小人之事。我追随他多年，深知他有败露之时。有一天，他大祸临头，我等势必受到牵连，现在不趁早寻个依靠，找个退路，为时晚矣。我见大人心地良善，当为托付之人，故而赤诚相告。”
几年后，严嵩垮台，严世蕃被杀，仆人严辛受牵连而下狱。此时，刘臣塘正好在袁州当政，主理严辛的案子。他感念旧情，将严辛发配边疆，免其一死。
出手快，看人准，同时做到这两点，这是避祸之道。