自成和尚直到三十多岁的时候方始出家。
     在出家之前，自成和尚叫刘宝藏，他不过是一个极其普通、工作又十分辛苦的铁匠铺里的伙计。冬天，朔风呼呼，他要起早贪黑，来到铺子里，挥锤不止；夏天，烈日炎炎，热浪逼人，他也别无选择，必须坐在炉子前一会儿生火、一会儿又拉风箱……生活是艰辛的。
     宝藏的父亲早就抛下他和母亲，撒手西去了。而他又是一个侍奉母亲纯孝的孝子，孝行远近闻名。为了让年迈的母亲不致于忍饥挨冻，他必须担负起养家糊口的重任。所以，尽管铁匠铺子里的活计十分艰苦，他却仍然十分卖力气地干着。
     可是，在铁匠铺里拚命干活的这些岁月里，刘宝藏却在敲钳打剪的时候，开始闻听到一些佛家的故事和零碎的经义。这些富有情趣的故事和深奥经义一下子便打动了他的心，使他念念不忘，几至于废寝忘食。渐渐地，他听人们传说得多了，又自己找了些佛教经籍来半懂不懂读，
     竟然被深深地吸引住了。就这样，他渐渐地产生了出家修行、投身佛门的想法。
     可是，母亲怎么办呢？自己一旦出家，母亲肯定就会因为衣食无着而流浪街头。而这。又绝对是作为一个孝子的刘宝藏所不忍心的事情。刘宝藏很困惑，久久地找不之到一条合适的选择能够解决这一矛盾。
     最后，附刘宝藏终于下定决心，便明告老母亲自己出家的志愿。他母亲也十分了解儿子，并不加以拦阻，就点头同意了。
     这样，刘宝藏便辞掉了铁匠铺里的活计，准备好一副比较舒适的担子，一边装着被褥、衣物、饭碗等什物，一边请老母亲端坐其中，便肩挑着这副担子上路投奔佛门去了！
     不久，历下(在今山东济南)钟楼寺潭大法师见他求佛诚笃，而且又事母纯孝，感慨之余，就给他削发剃度了，法名自成。
     在这里，自成和尚呆了没多久，便身穿僧衣，手持钵孟，肩挑老母，远游四方去了。沿途上，他总是托钵化缘，然后，却先将化来的斋饭供奉给老母亲食用。等到老母亲吃完了，他才接着吃一点儿；有时，化到的斋饭本来就不多，等母亲吃得八成饱，已然钵中空空，些许皆无，
     自成和尚就在路边清溪之中，舀一钵清水，喝几口了事，权当充饥。
     后来，自成和尚担负着他的母亲来到燕都（今北京）西山一带，往返于林莽与峪地间，时间长达三、四年。在这里，一开始，人们对他的行为莫不感到好奇和惊讶，久而久之，渐渐闻听了他事母纯孝的故事，无不对他钦敬有加，看到他前来化缘，也总是多多的、足足地给他满钵饭食。但是，自成和尚却精勤苦行，日益澹然，一钵之外，别无长物。
     就这样，自成和尚的母亲终于得尽天年，无疾而卒。这时，身为佛僧的自成和尚又将母亲按照佛门的茶毗法埋葬；附近僧众，特地在他母亲的墓前，刻立了一块巨大的石碑，以表彰他的孝仪。从此，凡是过往之人，一经颂读，无不钦叹不已。以致当地民众，很长时期里仍然赞不绝口。
     埋葬母亲之后，自成和尚就来到西山下的大峪岳家坡，结草为庵，专心修持，精进佛法，竟然一日千丈，进步迅猛。傅中贵久闻他的孝道，现在又见他佛法十分高妙，就力请他出任都城之中的普安寺住持。在这里，自成法师仍然精心修习，勤勉不辍，深得人们赞誉。
     不多久，有一位白衣张居士，在京城阜城门外四里园建造了一座普济寺。五次三番延请自成和尚前去住持。这样。自成和尚就离开普安寺，来到普济寺。
     到了明世宗嘉靖庚戌(公元1550年)的秋天，敌寇来势汹汹，大犯京师，竟至于东、南、北三面被水桶般地围困，唯有城西一面，尚未合围。
     一天，一名敌军将领率领数千铁骑，一路奔驰，来到普济寺前。那名将官一见，寺宇巍峨，殿阁高大，就径直跨进院门，一大群护卫则紧随其后，蜂涌而来。自成和尚尚在寺中静修佛法，见众人到来，并不畏惧，反而含笑合十地迎了过去，走得近了。他方始颓然憨笑，说：“佛祖慈悲。你们尽可以进来，只是——不要动我物，不要折我木，不要毁我屋。”
     敌贼一听，倒也痛快，点头答应了。可是，当时正值秋八月，果食已熟，灿然如火，悬挂树梢，罗列院中。众兵一见，争相前去摘取。自成和尚却并不加以阻拦，只是告诫他们说：“这些柿子十分涩苦，难以下咽。”众人不信，以为是这和尚吝悭，故意阻挠自己，就不顾劝阻大口吞食起来。可是，没等他们完全吃下肚去，才一咬下，竟然苦涩不堪，翻肠倒胃，十分难受。大家这才信了自成和尚所说不妄。而自成和尚这时又从其他地方的果树上摘下来苹果、鸭梨，一一进献众人。大家一吃，甘甜润脆，香酥可口。那领军将领便认为自成和尚诚实可嘉，就下令
     军中，在这座寺庙之中，不得滥杀人众；并特地颁示一柄令旗，插在显眼的地方，以示警戒。
     等到这群人马撤走，自成和尚依然去静修他的佛法去了。可是没多久，却有一名贼寇，追赶一名王姓子弟，王奔逃至寺庙之中。情急之下，藏身于大殿内佛像座下。可是最终还是让追杀他的贼寇发现了。就在这名贼寇高举大刀，就要向王氏子头上劈去的一刹那，自成和尚从贼寇背后突然猛击他的手臂，大刀咣啷一声，掉落地上，王氏子因而得以逃命。凭着那柄令旗，贼寇没敢对和尚下手。
     而就在这前前后后的一段时间里，有一位余杭(今浙江余杭县)人韶善士，心感天神点化，不远千里，来对自成和尚供养尽心。后来，这位韶善士又在家乡建筑了一座弥勒庵，坚请自成和尚前去住。自成和尚因此又南迁余杭。
     在余杭，自成和尚依然一如既往，清贫苦修，不事蓄藏，衲衣敝帚之外，不过一钵而已。如果偶然多得善男信女们的施舍，也都倾囊捐助贫苦之人；如果偶尔遇到乏粮少食的时候，他也并不是出去化缘，而是端坐面壁，诚心念佛。时间长了，有心人渐渐地知晓了他的这一秘密，就给他送来饭食；可是，自成和尚吃完之后，却依然面壁如故，习焉安之，率以为常。
     后来，为了重修普安寺，自成和尚这才又北还普济寺，设坛说法，弟子也日渐多了起来。其中，有一名法号觉淳的大弟子，修业勤勉，颇见根基。自成和尚见了，却多方寻找苦险之由，命觉淳仔细修炼，认真完成；无论严寒酷暑，从不轻易放松对他的要求。当时，大家都不明白自成和尚何以唯独对觉淳如此苛刻，而觉淳自己对此毫不在乎，只是一味地听命师傅。直到临终，自成和尚才遍召众人，明告他们说：“我有觉淳弟子传承衣钵，就好比一棵大树已然有了一根粗壮结实的主杆；至于枝枝叶叶，繁茂扶疏，庇荫世人，则大有人在！”大家一听，这才恍然大悟——原来师傅一直都在刻苦磨砺觉淳师兄！
     过后不久，自成和尚果然无疾而化。高龄八十九岁，僧龄也长达五十多年。时间是明世宗嘉靖三十九年(公元1560年)二月初一日。
    安葬罢师傅，觉淳和尚继承了师傅的衣体，不仅完全修复了济安寺，而且使这里的法会大为兴盛；觉淳和尚的弟子本在和尚又传承衣钵，果然使自成和尚的佛法枝叶茂盛，荫庇世人。