一位铁匠收一孤儿为徒，以打铁铸剑为生。枯燥平淡的劳作使徒儿不安分起来，他郁郁寡欢，常暗自叹息自己的苦命、卑微和永无出头之日。
    师傅看出了徒儿的心思，便想法启示他。一天，师傅得一铁杵，将其断为三截，留下其中最好的那截，另两截便投入炉火中焙烧。烧至火红，钳出来，师徒二人轮番锤锻，终于打制成宝剑的雏形。虽已成形，却甚为粗劣。师傅命徒儿留下一个，将另一个又投入火中烧红，再取出锻打。这一把剑坯经再三修形后，剑身笔直挺拔，剑面平顺光滑，但仍不是一把真正的宝剑。
    夜里徒儿累了先睡了，师傅把剑又细致地砸砺了大半夜。第二天徒儿醒来时，师傅交到他手上的已是一把寒光闪闪、削铁如泥的利剑。
    师傅让徒儿带上宝剑、剑坯和最初截下的那段铁杵去集市卖。很快，剑坯卖出去了，得三两银子；过了一会儿，一个农夫买走了铁杵，得一两银子；而那把宝剑因为它的品质和师傅的惜售，价钱扶摇直上。徒儿顿有所悟。本是三块相同的顽铁，锤炼却改变了它们的命运和价值。