有人说西安城南荐福寺塔之所以被称做“小雁塔”是因为它比大雁塔小的缘故，那么宝庆寺塔比大雁塔更小为啥不被称做小雁塔呢？再者，小雁塔为啥经多次大地震而未倒塌呢，它的基座比大雁塔要小得多而塔腰却粗壮啊？要回答这些问题，还得从义净发愿筑塔的初衷说起。
    相传，义净俗名张文明，十四岁出家，长期在长安大荐福寺等寺院研究佛教经典。与晋僧法显、唐僧玄奘一样，研究着，研究着，他也觉得国内研究佛学的经典、经论等资科不够充分，对前人及天竺人所翻译的佛经又不满意，因此，决定亲自赴五天竺学习并搜求新经等研究资料。与法显和唐僧不同的是，他避开了十分难走、十往九不返的陆上丝绸之路，而改走“海上丝绸之路”。他思忖着：海上虽然也十分艰险，但总比“过流沙、翻葱岭、强盗屡出”的陆路要平安一些。于是他从长安出发，东行，经南北大运河，到了广州，再从广州搭乘满盛中国丝绸和瓷器的波斯商船前往印度五天竺。
    商船乘风破浪，航行得非常顺利。义净觉得自己选择海路的这个选择是选对了。正在他暗自庆幸时，海上突然起了特大风暴，天昏地暗，浊浪排空．高山巨岭般的浪头把
    商船像玩具似的抛来抛去。水手们全力以赴也无济于事，眼看着商船就要倾翻沉没，全船的人将葬身鱼腹时，义净不由得怨恨起自己来。他双手合十，对着西方垂首默念道：“如来佛祖啊，全是因为弟子向佛之心不诚，惹得海神发怒。船上千百中外人等将因此遇难！弟子宁愿独自赴祸，愿佛祖保佑全船之人！”默念完毕，他立即冒险踏上甲板，与水手们一起斗风浪救商船，他以自己身先士卒的行动，鼓励已丧气等死的水手们鼓起勇气来战胜风暴。不知是义净的默念起了作用，还是海龙王在拼力博斗的商船面前认输了，总之，海上风平浪静了！这时，义净想起自已所许之愿，站起来准备跳海，以死还愿，但被船主和水手们拽住了。大伙感谢他临危不惧奋力救船的品德和行为，说：“佛祖和真主都是不会让你这样的好人以死还愿的！”义净被众人的情意感动了，又想到了自己此行的重任，梗又合十默念道：“弟子此次愉生，是为发扬佛法取得真经，弟子回国后，当在大荐福寺内筑一宝塔，供奉我佛真身舍利……”从此，筑塔的这一心愿虽然已在义净心中扎了根，但筑怎样一座宝塔，这宝塔又叫什么名字，心中还尚无定规。
    义净在印度五天竺及南海一住就是二十四年。这期间，他不但搜集到四百多部新的佛教经典、得到许多佛宝、塔图，还在海南写成了两部历史地理巨着——《大唐西域求法高僧传》和《南海寄归内法传》。这时，他思念祖国的激情顿起，而且这种激情一起，便不可抑制，于是决定立即起程回国。他打消了由陆上丝路回国的念头，决定仍然由海路回国，因为海路要比陆路快得多。于是他便上了一只前往唐朝贸易的波斯商船，满载而归了。
    谁料当商船航行到二十四年前曾遇到特大风暴的海域时，又遇到了特大风暴！这回义净不敢再抱侥幸心理了，他认为这是海神让他以身还愿的征兆，便把经像书稿等托付给船主，让他到长安时送往大荐福寺，然后准备投海救船，就在他要往海里跳的当儿，他听到了三声长长的雁鸣！他不由自主地循声望去，但见一只巨雁，头部带着圆圈形的光亮佛光，绕着商船飞了三圈，然后缓缓地朝一个方向飞去……义净心中猛一亮：“这是佛祖化雁显灵！”于是他立即放弃了轻生的念头，跑到船主跟前，要商船按着巨雁所飞的方向前进，并说跟着大雁必定化凶为吉。焦急万分、走投无路的船主，只好命令商船跟着缓飞的大雁前行，船行了不远的路程，便进入到一个不知名的港湾内，这里风平浪静，阳光灿烂，山头上矗立着一座棱形的密檐式玲珑宝塔。船主惊讶地说：“在这条航线上行了几十年的船，从没见在这里有过避风港，再说航海图上也没有这么个岛屿良港啊！这到底是昨回事呢？”义净说：“这是救苦救难的佛祖所化！”义净呢，摆开笔墨纸砚，把山顶上矗立的那座密檐式棱形宝塔描绘下来。这时他心里亮了；“回国后，就按照佛祖所示宝塔的样子在大荐福寺内筑塔，至于塔名呢？就叫雁塔好了。因为这次商船和自己之所以能脱险，还不是多亏了佛祖所化的巨雁引路吗？！”。他刚把塔图描完，宝塔、山岗、港湾，以至整个岛屿便倏地消失了，只是海洋上也早已风平浪净了。
    义净回到长安大荐福寺后，栽下了从五天竺带回来的“圣树”——菩提树，便全力以赴地张罗起筑雁塔的事儿来。他亲自手持罗盘测量塔址；亲自带领全寺众僧及工匠、民夫挖塔基坑。基坑深而又深，他闻了闻土质，心里暗暗说：“此地靠近放心池，即前汉时的洪池波，地底下至今藏有一巨大鳖精，必须先以符镇之，再在其宅筑塔，不但万无一失，还能永镇鳖精，使京师地基永固。想到这里，他先书符镇之，然后密夯奠基，依图筑起一座十三层密檐式玲珑宝塔来。义净非常高兴，见此塔比玄奘法师所筑的慈恩寺大雁塔“瘦小”，便称其为“小雁塔”。小雁塔从此得名。
    谁知好事不长。一天夜里，义净方在灯下译经，忽觉大地晃动，越来越剧烈，随即听到“轰隆”一声巨响，像是天塌地陷一般。义净奔到寺后一看，不禁大惊：原来是小雁塔从根倒塌了。此后，义净百般勘测察看，也没有弄清楚小雁塔被地动震倒的原因。因为地基比大雁塔深厚，砖缝比大雁塔合得还严密阿。
    一日，义净沉思着走出寺院山门，无意中看到两个小童坐在路边玩不倒翁，只见两个小童把那不倒翁小老头推来搡去，那小老头总是笑眯眯地不跌倒。这使义净心中猛地—亮，他走过去与两个小童一块儿玩起不倒翁来。在玩的过程中，他仔细地观察了不倒翁推摇不倒的原因，就在于不倒翁的“腿脚”是一个圆球儿！于是义净回到寺里后，便以不例翁的原理，设计了半球形的塔基，并在这球形塔基上重新筑起了高耸而秀丽的小雁塔。
    小雁塔因有了“不倒翁”形的塔基，因此，—干多年来，历经多次破坏性大地震而不倒。有一次特大地震使小雁塔从上到下裂了一条纵缝，裂缝宽得能钻过一头小牛犊，人们担心，这下小雁塔要倒了！但是，在又一次更大的地震爆发后，小雁塔不但没有倒，而且原有的裂缝又合平了。人们都传说小雁塔有神灵护持，还说它能预报年成的吉凶：凶年裂缝，吉年合。其实，这都是无稽之谈，小雁塔倒是有一个护佑神，那不是别的，就是它有一个半球形的塔基。
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