十二表法是罗马法的重要基础。依据罗马史家利瓦伊 (Titus Livius, 59B.C.-A.D.17)的记载，十二表法大约制订于公元前451至450年。负责制法的10人小组(decemviri legibus scribundis)将法律先后提交公民大会(comitia centuriata)通过后，分刻在12块铜牌上，树立于罗马城内的广场上。这12块铜牌大约于公元前390年，为攻入罗马的高卢 人所毁。我们今天所知的十二表法完全是根据罗马人后来的引述，不仅内容残阙不全，而且因为罗马人常将后来的习惯误记在祖先的账上，引述时又常以己意增损，后来的法学家为旧法作批注，抄本中旧法与批注常相羼杂，以致十二表法原貌今天已无法真正完全恢复。除少数的内容和排列顺序可以确定，大部分仍多争议。即如原法律是刻在铜牌、石碑或木牌上，都有争辩。由于原物已毁，缺乏真正的直接证据，中文译名仅暂以“十二表法”称之。
    尽管如此，十二表法在罗马法制上的重要性是无法否定的。利瓦伊 曾说十二表法是罗马公法和民法的活水源头，也是当时罗马庞大复杂法律体系的基础。稍早的西塞罗 (Cicero,106-43B.C.)也曾提到，一直到他的时代，十二表法还是罗马青年受教育必须学习的东西。
    十二表法的基本性质是罗马城邦里的小农和地主，为了协调与明确分清彼此的权利和义务，将长期以来约定成俗的习惯形诸文字。为何要将习惯形诸法律文字﹖学者意见纷纭。今天多数学者倾向接受罗马人自己的传说，亦即小农平民(plebs)为了保障自己的权益，抵抗“地主贵族”(patricii)不合习惯的压迫，遂将习惯明文化。十二表所涉，以与一个小农社会日常生活关系最密切的部分为主，如婚姻、继承、财产所有与转移、丧葬、家庭关系、以及司法程序、集会、偷盗等与公共生活或公共安全有关的规定。从这些规定可以清楚看见罗马早期城邦生的特色和社会的性质。
    十二表法和希腊的法律有无关系？罗马人相传他们曾派代表赴雅典 ，考察梭伦(Solon)的法律。罗马后期的法学家也曾指出十二表法有的和雅典的法条类似。要之，公元前五世纪，罗马和意大利南部的希腊殖民城邦已多接触，曾受希腊影响乃不可避免。唯从今日所见十二表法的内容看，即使有希腊的影响，也找不出明确的痕迹。今天的学者多数相信，十二表法基本上应是罗马社会本身的产物。
    有关的讨论可参：A. Watson, Rome of the XII Tables (Princeton University Press,1975);W. Kunkel, An Introduction to Roman Legal and Constitutional History (Oxford,1973)；法律与罗马生活的关系，可参：J. A. Crook, Law and Life of Rome (Cornell University Press, 1967, 1984)；有关罗马法律术语，可参：A. Berger ed., Encyclopedic Dictionary of Roman Law(The American Philosophical Society,1953)。
    本译文据Loeb Classical Library辑本(1983，1979修订本)。辑本将考订后属于十二表法的“原文”与引述者的话一并列出，但以不同大小字体加以区别。本译文仅译被认为是“原文”的部分，且删节了少数过于残阙和语意不明之处。各节编号为辑本原编号，以利读者查对。译注主要根据辑本原注，并曾参考前引各书。
    第一表
    (1)如果原告要求被告出庭，被告必须出庭 [1] 。如果被告不出庭，原告须先请人就此作证，方可强制被告出庭。
    (2)如果被告逃避或溜走，原告将可逮捕他。
    (3)如果被告因病或年迈而行动不便，(要求他出庭者)须为他准备车马；如果被告不提出要求，车上可不必铺备褥垫。
    (4)如果被告是地主 [2] ，则辩护人 [3] 亦须为地主；如果被告是无产者 [4] ，则任何自愿者皆可任其辩护人。
    (5)与罗马人民有契约和交易 [5] 关系者，无论对罗马始终忠诚不渝，或(曾背叛)而已恢复忠诚，都将享有相同权利 [6] 。
    (6)当两造达成和解，法官须宣布其和解 [7] 。
    (7)如果两造未能和解，他们须于正午以前，在集会处或广场陈述争讼要点。
    (8)两造必须同时亲自辩护。正午以后，法官将宣判到庭的一方胜诉 [8] 。
    (9)如果两造皆到庭，所有的(诉讼程序)必须在日落以前完成。
    (10)(关于保证人和保证人提供的担保 [9] ，原文佚失，略)。
    第二表
    (1)“须押金” [10] 的案件：如果争讼的财产价值在1,000或1,000以上的铜币 [11] ，押金为500铜币；如果价值在1,000铜币以下，押金为50铜币；如果诉讼系有关人身自由 [12] ，押金为50铜币。
    (2)如因重病或因争讼涉及外邦人 [13] ，可另订开庭日期。如因此使法官、仲裁人 [14] 或诉讼两造有任何不便，开庭日期必须展延。
    (3)任何人须要证人时，必须至证人住处门口，每3天叫喊一次 [15] 。
    第三表
    (1-4)当债务人承认负债或法庭对此债务已加裁定，30天将是法定宽限期 [16] 。30天以后，负债者将可被拘补至法庭。如果负债人不能依裁定之数偿债，或法庭中无人为他辩护 [17] ，债主可将负债人带走。债主可使用脚镣手铐；镣铐重量随债主之意，不少于15磅或多于15磅 [18] 。如果负债者自愿，可自理三餐；如不愿意，债主须每日供食粗谷1磅；愿意多给，亦悉随之。
    (5)除非债主与负债人达成协议，否则债主可看管负债人60天。这60天中，负债人在一连3个市集日须带到(执政)法庭并宣布其负债额。负债人在第3个市集日将遭处死或送至台伯河彼岸出售。
    (6)在第3个市集日，债主可将负债人“瓜分” [19] ；所分多于或少于其应得者，皆属无罪。
    (7)为抵制外邦人，(罗马公民)之所有权 [20] 应具永久性。
    第四表
    (1)严重畸型的婴儿应从速杀死 [21] 。
    (2)如果一个父亲三度出售己子，其子可脱离父子关系 [22] 。
    (3)丈夫强制出妻，可令其妻照管她自己的事务，拿走她的钥匙，(赶她出门) [23] 。
    (4)尚在娘胎的小孩可享有合法继承权……小孩如在父亲逝世10个月以后出世，不得享有合法继承权。
    第五表
    (1)妇女即使成年，亦须有人监护……唯灶神 处女除外……他们应免于受管制 [24] 。
    (2)一位受父方亲人监护妇女之动产，他人不得因动产之长期占有 [25] 或长期使用而合法拥有之，除非该妇女在监护人 同意下加以让渡。
    (3)由于人有权处理自己的(家产)、动产或产业管理权，法律亦应保障此权 [26] 。
    (4)如果未立遗嘱而死，也没有当然继承人 [27] ，最亲近的父方男性亲人 [28] 将可获得死者的财产。
    (5)如果没有父方男性亲人，其族人 [29] 将可获得其财产。
    (6)遗嘱中未指定监护人 的人 [30] ，其父方亲人为监护人。
    (7a)如果一个人发疯 [31] ，其父方亲人或族人对其人身及动产有合法权利。
    (7c)挥霍无度的人禁止自处理产业……发疯或挥霍的人不得处理自己的产业，其产业应由父方亲人代理。
    (8)如果一个拥有罗马公民身份的解放奴未立遗嘱而死，又无继承人，其遗产归其庇主所有 [32] 。
    (9)当债务的细目经过调查以后，继承遗产者将依比例自动承担死者遗留的债务。
    第六表
    (1a)当有偿还借贷债务或让渡的契约行为时 [33] ，口头的约定具有约束力 [34] 。
    (1c)一位买主除非已经付出代价或以其它方式，例如：提出担保或保证，偿付卖主，否则不能获得所售或转让的物品。
  
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