耶稣赐予圣伯多禄两把&amp
    除了他的宗教职务之外，教皇也是拥有独立主权的梵蒂冈的国家元首。早在公元 2世纪主教制产生后，所有主教均被称为教皇。罗马主教因驻在罗马帝国都城，政治、经济势力最大。5世纪，由于英诺森一世（401～417在位）和利奥一世（440～461在位）的努力，罗马主教逐渐凌驾于其他主教之上，独占教皇头衔。吉莱西厄斯一世（492～496在位）首先宣布教皇在信仰上的权力既独立于皇帝，又独立于教会会议，声称“教会权力”高于“帝国权力”。教皇格列高利一世（590～604在位）认为教皇是上帝指派的全部教会的首脑，将教皇的影响扩大到自己的辖区以外。756年，法兰克王国国王矮子丕平为酬谢教皇对其夺取权力的支持，将夺自拜占廷的罗马至拉韦纳一带的土地赠给教皇，是为教皇国之始，
    此后，教皇既为天主教之首，又是拥有世俗权的一国之主，直辖领土达 4万多平方公里。教皇尼古拉斯一世在位时（858～867）出现了不经教皇批准不得罢免和选举主教的理论，教皇成为西方基督教世界的仲裁者。但其后教廷权力衰落，教皇先后受制于法兰克国王和神圣罗马帝国皇帝。利奥九世（1049～1054在位）之后教皇权力开始恢复。10～11世纪天主教改革的克吕尼运动加强了教皇的势力。运动的主要领导者希尔德布兰德在1059年的拉特兰宗教会议后，颁布教皇选举法，确定教皇由枢机主教团选举产生，世俗封建主不得干预。希尔德布兰德于1073年当选教皇，为格列高利七世。克吕尼运动引发神圣罗马帝国皇帝亨利四世（1056～1106在位）与教皇争夺主教叙任权的斗争，结果教皇声威大振。此后教皇与皇帝间的斗争长期不息，1122年缔结沃尔姆斯宗教协定之后才告结束。英诺森三世在位期间，教皇权势极盛，教皇有权废黜君主，罗马教廷成为中欧和西欧一切宗教事务和教义问题的最高裁判机构。
    此后随着西欧中央集权国家的形成，教皇权力日渐衰落。1303年，教皇卜尼法斯八世（1294～1303在位）在与法国国王腓力四世的斗争中失败，屈辱而死。1309～1377年教廷迁至法国边境的阿维尼翁，受制于法王。1378～1417年天主教会大分裂达40年之久。1377年法籍教皇格列高利十一世（1370～1378在位）利用法国王权在百年战争中一度削弱的机会，将驻地迁回罗马。1378年意大利枢机主教团在罗马选出格列高利十二世（1406～1415在位）为教皇。法国枢机主教团则选本尼狄克十三世为教皇。1409年 3月在意大利比萨召开的宗教会议上，选举亚历山大五世为新教皇。但在位的两个教皇拒绝退位。1410年亚历山大五世去世，约翰二十三世继位，形成三个教皇鼎立的局面。1417年康斯坦茨宗教会议罢黜了在位的 3个教皇，另选马丁五世（1417～1431在位）为教皇，教会复归统一。16世纪，欧洲爆发宗教改革运动，教皇地位进一步削弱^[1]。自神圣罗马帝国皇帝查理五世1526年攻陷罗马以后，以后的历代教皇实际已经不敢公开反对世俗君主的政治活动了。
    教皇国被称为“圣伯多禄的遗产”。尽管授予教皇对这些领土的统辖权的文件，也就是所谓的君士坦丁御赐教产谕，在15世纪被证明是伪造的，教宗对教廷国的统治还是延续到了1870年意大利统一的时候，而意大利王国和教宗之间最终的政治协议一直到1929年的拉特兰协定才得以实现。1948年通过的意大利共和国宪法，再次确定该协定的合法性和有效性。
    在2005年4月2日到2005年4月18日，教宗的职位空缺，这种情况称为宗座出缺（sede vacante）。前任教宗是教宗若望·保禄二世（John Paul Ⅱ），他于1978年58岁时被选为教宗，也是自阿德里安六世（1522年-1523年间在位）以来首位被选为教皇的非意大利人。
    若望·保禄二世于 格林威治时间2005年4月2日19：37逝世，享年84岁。在4月18日开始的教宗选举中，用了不足24小时，就选出德国籍枢机主教约瑟夫·拉青格（Joseph Ratzinger）作为新教宗，是为本笃十六世。
    在天主教会的教阶体制中，教皇享有最高的立法权和司法权，能制定或废除教会法规，指定人员组成教廷，创立教区，任命主教，而且“在伦理和信仰上永无谬误”。在11世纪前，教皇须经世俗君主或意大利贵族遴选或认可。尼古拉二世登基后于1059年决定教皇由枢机主教选举产生，但须得到法兰克王亨利一世及其继位者的认可。直到1179年第三次拉特兰会议和1274年第二次里昂会议两次确认后，才正式规定教皇可单由枢机主教选举产生，不过仍须承认法、西、奥三国君主对候选人具有否决权。20世纪初，三国王室相继被废黜后，庇护十世废除了这种世俗君主的否决权。1914年，本笃十五世遂成为单由枢机主教选为教皇的第一人。教皇当选后任职终身，不受罢免，但可自行辞职。 (责任编辑：admin)