他在位的前十年间，在张居正的辅导下，进行了一系列的改革，国家的经济文化等各方面有很大的发展进步，出现了“万历中兴”的可喜局面，并且进行了“万历三大征”，使国家疆土得到巩固，颇有明君风范。

然而到了1586年以后，万历开始逐渐沉湎于酒色中，对于国家政事，消极对待管理。更是因为立太子的事情与内阁闹僵十余年，索性就整日将自己关在紫禁城内，对于朝廷大臣，不理不见，对于朝堂政事，不闻不问，对于呈递上来的折子，不看不批。
    使得明朝的官员任免工作完全不能正常运转，多个职位缺个人。像吏部、礼部、兵部等部门只见公章不见人，而督察院跟大理寺，则不仅没有人上班，而且连公章都不见了。

在这种情况下，有一个人出场了，他就是宰相——李廷机。李廷机从小就聪明好学，在参加科举考时本来能当上状元的，但是糊涂宰相申时行就觉得朱国祚最顺眼，于是李廷机便只能屈居在了榜眼的位置。
    还好李廷机没有在乎这顶虚帽子，没有因为这件事而消极，在他当官期间，为国为民鞠躬尽瘁，做了很多好事。比如鼓励经商，打击各种乱收费现象，严肃考风，严抓作弊，选拔了一批高素质人才。
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