历史是对人类生产生活等活动的记录。史学将人类活动的各种事实加以整理，厘清被掩饰、被曲解的历史事实，恢复历史原貌，总结出有益的历史经验和教训，形成规律性认识，以指导后人的实践活动。这决定了史学一直具有重要的社会功能。当前，中国特色社会主义进入新时代，我国史学应发挥好自己独特的社会功能，为把我国建成富强民主文明和谐美丽的社会主义现代化强国作出应有贡献。
    史学要发挥好自己的社会功能，要求史学研究者牢记历史责任，正确解释历史现象，客观全面评价历史人物，揭示历史本质，帮助人们正确认识社会发展。比如，人物研究是史学研究者比较感兴趣、也是较难把握分寸的问题。由于立场不同、评价尺度不同，人们对于同一历史人物常常会作出截然相反的评价。譬如，对于号称“铁娘子”的英国前首相撒切尔夫人，在其逝世后，英国国内一些人高度肯定她的执政成绩，一些人却完全否定。这就需要史学研究者运用正确历史观、依据可靠史实，对撒切尔夫人作出客观评价，为人们提供正确引导。这就是史学社会功能的体现。那么，是不是史学研究者都能比较客观地评价历史人物呢？也不尽然。以中国历史人物为例，蒋介石作为民国时期的重要人物，他在抗日战争时期曾领导正面战场抗击日本侵略者，但他在政治上坚持个人独裁。过去一个时期，海峡两岸史学界对蒋介石的评价基本上还是实事求是、尊重历史事实的。然而，前些年，随着蒋介石日记的公开，一些史学研究者单纯依据其日记做研究、下判断、定结论，对其评价出现不少溢美之词，完全忽视蒋介石的独裁统治给中华民族带来的危害。这是一种很不严谨的学风。
    揭示历史本质，是史学发挥好社会功能的基础。以抗日战争为例，抗日战争胜利是近代以来中国抗击外敌入侵的第一次完全胜利。抗日战争胜利后，在相当长一段时间，史学界未能客观全面评价抗日战争中“两个战场”（正面战场和敌后战场）的地位和作用。对于敌后战场，一些年轻人只知道有地道战、地雷战和铁道游击队，对中国共产党领导的轰轰烈烈的反抗日本侵略军的许多大战役缺乏了解。到了上世纪80年代，随着研究的深入，人们对抗日战争历史本质的认识才越来越清楚：抗日战争是全民族抗战，它以国共合作为基础，正面战场和敌后战场相互配合、相互支持，中国共产党的中流砥柱作用是中国人民抗日战争胜利的关键。对历史本质有了深刻认识，才能准确把握历史发展规律。
    史学不是简单地传授历史知识，它对维护国家和民族的重大利益具有重要作用，这是史学社会功能的重要体现。譬如，南京大屠杀是日军制造的极为残酷的人类惨剧，我国一直主张日本政府应承认历史事实，以史为鉴、面向未来。但是，日本右翼势力坚持否认南京大屠杀的历史事实，造成极为恶劣的影响。为此，我国史学界花费数十年时间奔走世界多个地区，搜集到几千万字的有关日军制造南京大屠杀的第一手资料，编辑出版了《南京大屠杀史料集》，有力驳斥了日本右翼势力歪曲南京大屠杀史实的谬论。此外，在诸如“慰安妇”、强制劳工、细菌战等众多历史问题上，日本政府拒不承认错误，我国史学界都进行了深入研究，批驳了日本右翼势力歪曲历史事实的谬论。
    在建设社会主义现代化强国征程中，我们还要进行具有许多新的历史特点的伟大斗争，史学在这方面应该有所作为，也必定能有所作为。
    （作者为南京大学荣誉资深教授）